Idén med att använda robotflygplan tillsammans med bemannade stridsflygplan går tillbaka till andra världskriget, men Australien har precis tagit ett stort steg mot att uppdatera konceptet för 2000-talet.
Royal Australian Air Force har slagit sig ihop med den amerikanska flygplanstillverkaren Boeing för att utveckla ett smygande robotstridsflygplan som kan flyga in på slagfältet ensam eller tillsammans med gammaldags, mänskligt styrda flygplan. Ett övertygande koncept för ett litet flygvapen som det australiensiska flygvapnet som bara har 110 stridsflygplan, eller hur?
Dessa AI-kontrollerade flygdrönare, kallade "loyal wingman"-drönaren, kan flyga in i strid för att spana in fiendens mål och dra fiendens eld, skona piloternas liv och förhindra förlusten av sofistikerade stridsflygplan, som kan kosta mer än 100 miljoner dollar styck.
Boeings australiska dotterbolag presenterade denna 38 fot långa, jetdrivna drönare med ett "Airpower Teaming System" vid Australian International Airshow i Avalon den 27 februari. Den har de distinkta, skarpa vinklarna som ett radar-undvikande smygflygplan och kan bära vapen och sensorer och flyga så långt som 2 000 miles till en mer överkomlig kostnad än ett bemannat jetplan.
Systemet är utformat för att samarbeta med ett brett utbud av befintliga militära flygplan från jaktplan till kommersiella flygplan. Till skillnad från andra långsamma drönare som fjärrflygs av piloter på marken, kan de nya stridsdrönarna fungera med minimal input från mänskliga piloter.
En marknadsföringsvideo från Boeing visar drönarvingarna som flyger i formation med ett F/A-18-jaktplan och ett E-7 radarplan, som båda Boeing bygger för det australiensiska flygvapnet. Genom algoritmer och radiodatalänkar kan mänskliga operatörer ombord på bemannade flygplan eller på marken styra de mycket autonoma drönarna. Den australiska militären planerar att testa den nya drönaren 2020, som en del av ett program på 30 miljoner dollar.
Här är några intressanta fakta om Air Airpower Teaming System:
- Den kan flyga med eller utan en bemannad partner.
- Det är autonomt.
- Den har en räckvidd på ungefär 2 000 miles.
- Den är 38 fot lång och använder en motor i bizjetklass.
- Den kan samarbeta med E-7, EA-18G, F/A-18E/F och P-8 Poseidon.
- Flygplanet har en modulär design och möjlighet till snabb omkonfigurering.
- Den kan styras via markstation eller från andra flygplan.
Noterbart är att andra länder som USA, Japan, Kina och Indien också arbetar med wingman-drönare. USA:s ansträngningar att utveckla robotvingar tog fart under 2015, och det amerikanska flygvapnet hade framgångsrikt testat en avancerad, jetdriven drönare kallad XQ58-A Valkyrie i mars 2019. Utvecklad i samarbete med Air Force Research Laboratory och Kratos Unmanned Aerial Systems, drönaren är en relativt billig plattform som kan fylla elektronisk krigföring, strejk och övervakningsroll på slagfältet. Den kan bära en liten nyttolast med bomber och har en räckvidd på knappt 2 500 miles.