Att jämföra megapixlar har fallit ur modet för det mesta, åtminstone när det kommer till smartphonekameror. I själva verket har iPhone XR-kameran bara 12 megapixlar, och varje version upp till och inklusive iPhone 6 hade bara 8 megapixlar. Nu har dock Samsung och Xiaomi gått ihop för att bygga en 108-megapixelsensor avsedd att passa inuti en framtida smartphone. Det är det första kommersiella chipet i sitt slag som bryter sekelstrecket när det gäller upplösning. Och även om det är en imponerande bedrift, bör du förmodligen inte förvänta dig att den fungerar precis som dess 100-megapixel-konkurrens som vanligtvis kostar lika mycket som en anständig SUV.
Samsung och Xiaomis chip kallas 1/1,33-tums ISOCELL Bright HMX-sensor, som är – om du kan tro det – ännu mer komplicerad att avkoda än det verkar vid första anblicken. Siffran på 1/1,33 tum är enkel nog, men det är faktiskt en referens tillbaka till en ganska mystisk sensorstorleksstandard som började i videokameror. I verkligheten är den fortfarande mindre än chippet inuti en kamera som Sonys avancerade kompaktkamera RX100 VII, men större än en vanlig smartphonesensor.
Den där extra fastigheten på Samsungs chip ger plats för 108 miljoner pixlar, men dess slutmål är att använda den råa data för att få ut 27 megapixelbilder. Samsung kallar denna process "pixelsammanslagning", där kameran grupperar flera mindre pixlar tillsammans (i det här fallet är det grupper om fyra). Det gör att de kan agera som mycket större pixlar och dra in mer ljus.
Om det låter bekant, så är det för att konceptet har funnits för en del tid. Redan 2013 introducerade Nokia PureView 808-smarttelefonkameran, som använde en 40-megapixelsensor för att churna ut högkvalitativa (ungefär) 5-megapixelbilder genom att gruppera 7 pixlar tillsammans.
Hur jämför den tekniken med en vanlig 27-megapixelsensor? Det beror på ett stort antal variabler som kameralinsen och programvaran som gör bildbehandlingen, men PureView 808 gav verkligen imponerande prestanda för sin tid.
Medan smartphonekameror som använder den här infångningstekniken vanligtvis inte använder varje pixel individuellt, har de fortfarande möjlighet att göra det. Och även om du kan använda det för att skapa en 108-megapixelbild, kan du också använda det för att skapa förlustfri digital "zoom". Vanligtvis innebär denna typ av "zoom" i princip att beskära in bilden - du använder en mindre del av sensorn med färre pixlar för att skapa en slutlig bild med samma upplösning. Som ett resultat tappar du viss kvalitet.
När du digitalt "zoommar" med en högupplöst sensor, avgrupperar du helt enkelt pixlarna. Så, 27-megapixelbilden kommer att använda 27 miljoner fotoplatser på sensorn precis som den skulle göra med en vanlig kamera, men eftersom det bara täcker en mindre del av sensorn kommer det att få det att se ut som om du har zoomat in.
Om en smartphonetillverkare ville aktivera 108-megapixel-fångst så kunde det. Den enorma filstorleken och sannolikt dålig prestanda i svagt ljus skulle dock kräva specifika förhållanden för att vara användbara.
Vi väntar fortfarande på en hel del detaljer om telefonen där den här kameran faktiskt kommer att dyka upp. Men programvaran som följer med den här nya sensorn kommer att vara nyckeln för att bestämma dess prestanda. När allt kommer omkring tar nästan varje smartphonekamera nu flera bilder varje gång du trycker på knappen och mosar all bilddata till en sista bild på en bråkdel av en sekund. Denna modell för "beräkningsfotografering" ger ofta mer konsekventa resultat – särskilt under utmanande fotograferingsförhållanden – men det betyder också att programvaran och bearbetningen i telefonen har en mycket mer djupgående effekt på det övergripande utseendet.
I slutändan tar dock den här nya sensorn upp mer utrymme inuti smarttelefonen och kommer troligen att kräva en något större lins för att täcka den. Men eftersom tillverkarna maximerar kapaciteten hos äldre kamerahårdvara kan denna typ av utveckling vara nödvändig. Och det kan i slutändan vara bra för smartphonekameraanvändare.