Drönare anses vara flygplan enligt federal lag och regleras av FAA, som har krävt att drönare som väger över 250 gram (cirka 9 ounce) ska registreras sedan 2015.
I januari 2018 registrerade FAA över 1 miljon fritidsdrönare. Flygbyrån uppskattar att det kommer att finnas över 2 miljoner registrerade drönare i slutet av 2019. Registreringen är enkel och billig genom att fylla i ett onlineformulär och betala $5 för en treårig drönarregistrering som väger upp till 55 pund. Drönarteknik gör dem lättare att använda och lockar därför fler potentiella köpare som kommer att flyga i fler områden.
Med det ökande antalet små obemannade flygplan står Federal Aviation Administration (FAA) inför utmaningar i takt med förändringar inom drönarteknologin. Ett större problem kan uppstå om en drönare förirrade sig eller avsiktligt styrdes in i en flygplatss luftrum.
Flygplan är mest sårbara för ett missöde under start och landning, den period av flygning då flygplanet och en drönare är mest sannolikt att dela höjdbaserat luftrum, säger Robert Spohrer, ordförande för Spohrer Dodds advokatbyrå och styrelse certifierad inom luftfartsrätt.
Kan en drönare ta ner ett flygplan? Ingen vet, men det kan hända. En studie genomfördes vid Embry-Riddle Aeronautical University om hur drönare kan störa kommersiell luftfart och publicerades i 2018 International Journal of Aviation, Aeronautics and Aerospace.
Forskare installerade en drönardetekteringsenhet på en byggnad nära Daytona Beach International Airport och registrerade närliggande drönaraktivitet i 13 dagar. Platser, höjder och rutter för 192 drönarflygningar upptäcktes.
Studien fann att 21,5 % av de totala flygningarna överskred höjdgränsen som föreskrivs av FAA inom varnings- eller begränsade zoner, och dessa drönarflygningar utgjorde en oförminskad risk för närliggande bemannad flygverksamhet. Dessutom indikerade två flygningar som registrerades under studien obehagligt stängande operationer som i slutändan kunde resultera i kollision.
Totalt 117 nästan-olyckor rapporterades in, data visades i slutet av förra året, även om ingen involverade dödsfall.
James Dunthorne, chef för branschorganisationen för fjärrstyrda flygplan, menar att ett sätt att undvika potentiellt dödliga kollisioner är att korrekt integrera drönare i kartläggningssystemen för traditionellt flyg. En digital världskarta kan skapas så att piloter kan se var andra hantverk finns, sa James Dunthorne, medan han talade vid en drönarkonferens på Innovation Factory i West Belfast.
Före jul 2018 stannade Gatwicks flygplats efter rapporter om drönarobservationer. Landningsbanan på Storbritanniens näst mest trafikerade flygplats stängdes i 33 timmar, vilket gjorde att omkring 1 000 flyg ställdes in eller försenades.
"Vad vi såg hända på Gatwick var en enorm mängd förvirring, bristande beredskap och rätt teknik installerades inte för att bekämpa dessa maskiner. Vi har ett bra regelverk, vi behöver bara flygplatser nu för att effektivt kunna integrera drönare i luftrumsområden, säger Dunthorne.
"Jag är oroad över flygsäkerheten i allmänhet. Detta tillför ytterligare en dimension till riskerna. Det är bara en tidsfråga tills en olycka inträffar, säger Spohrer. "Det tog FAA flera år att utveckla några grundläggande regler för fritids- och kommersiella drönaroperationer. När de kom ut med reglerna var många regler föråldrade eftersom tekniken hade förbättrats avsevärt.”
Säkerhetsreglerna som publiceras av FAA inkluderar drönare som inte är mer än 400 fot över marken och måste förbli i operatörens visuella syn under flygning. Drönare får inte flyga över grupper av människor, arenor eller sportevenemang, nära nödsituationer som bränder eller nära andra flygplan. "Du är ansvarig för vad din drönare gör precis som din hund gör," sa Spohrer.