Jag nämnde för ett tag sedan att jag hade bestämt mig för att skaffa en PfCO (Permission for Commercial Operations) för att flyga en drönare, eller som de som vet vill kalla dem, en SUAS (Small Unmanned Aircraft System). Efter att ha köpt en DJI Mavic Air för några veckor sedan tog jag igår mitt första steg mot att få det som ofta kallas en "drönarlicens" med den första dagen på markskolan.
Ground school tar dig igenom teorielementet i Civil Aviation Authoritys (CAA) krav för att få en PfCO. Det är möjligt att göra detta genom hemstudier, men UAVhub har ett starkt rykte och de har en träningsanläggning inom en kort bilväg från mitt hus, så jag bestämde mig för att anmäla mig och gå en av deras 'ICARUS'-kurser.
Det finns en tredagars "Pro"-kurs, men jag tänkte att jag kunde lägga till nattflygträningen vid ett senare tillfälle valde jag tvådagars "Standard"-versionen.
- DJI Mavic Air Fly More Combo Unboxing
Ground School Day One
Vår handledare, Tom, hade svårt att påpeka att dag ett är den tuffaste delen av kursen eftersom det är då den mesta av den tekniska informationen förmedlas. Det är lite mer på dag två, men det blandas med några planeringsövningar och provet.
Efter korta introduktioner började Tom en förklaring av alla nyckeltermer och akronymer. Det finns en hel del, men innan du vet ordet av släpper du SUAS, SUSA (Small Unmanned Surveillance Aircraft) och PIC (Pilot In Command) i konversationen.
Den andra modulen var centrerad kring principerna för flygning och varför vingar och propellrar har den form de har, samt hur ett flygplans rörelse kan kontrolleras. Jag har aldrig varit särskilt intresserad av flygplan eller flygning, men jag fann det här avsnittet fascinerande. Tills dess hade jag inte tänkt på hur ett fyrrotorsfarkost svänger eller svänger.
Efter lunch gick vi över till meteorologi, de potentiella farorna som vädret kan utgöra och de faktorer som du måste ta hänsyn till. Jag tyckte att den svåraste delen av detta var att förstå METAR (Meteorological Actual Report) och TAF (Terminal Aerodrome Forecast) data som ser ut som en rad med WWII-kod. Tack och lov, efter att ha övat på några exempel, tror jag att jag har det.
Luftrummet och operativa principer
I den här modulen tog vi upp hur flyginformation kartläggs så att vi kan ta reda på var vi kan och inte kan flyga i Storbritannien.
Faktum är att om ditt flygplan väger under 7 kg och du har markägarens tillstånd, har du en hel del frihet att flyga. Även kontrollerat luftrum är OK, men det är klokt att kontakta den lokala flygledaren för att låta dem veta vad du håller på med. Om du lotsar ett farkost på över 7 kg ringer du för tillstånd.
- Förstå Storbritanniens drönarregler
Användarmanual
Drifthandboken anses allmänt vara en av de mest betungande aspekterna av att erhålla en PfCO. Även om det kan ta ett tag att förbereda sig ordentligt, är det i princip bara en detaljerad uppdelning av hur du tänker använda din drönare, all relevant information om den och de procedurer du kommer att följa.
Aerial Motion Pictures tillhandahåller en mall som du kan följa för att skriva din manual, men om du föredrar det kan du ge någon i uppdrag att skriva den åt dig. Vilken metod du än väljer för dess produktion är det viktigt att det är din bruksanvisning, att du följer den noggrant och att den uppdateras om du ändrar hur du arbetar.
Naturligtvis är riskbedömning en viktig del av att planera en flygning och vi togs igenom en enkel bedömningsprocess.
- DJI Spark Review
LiPo-batterier
I den sista modulen av dag ett behandlade vi säker användning av litiumpolymerbatterier. Detta krävs inte för PfCO, men med tanke på deras volatilitet är det en förnuftig inkludering. Tom gav några tips som att numrera batterierna för att säkerställa att de används i ordningsföljd och åldras i samma takt och att lagra dem med ungefär halva kapaciteten för att bevara deras liv.
Dag två
Vi inledde dag två av grundskolan med en modul om "Human Factors". Eftersom över 70 % av flygolyckorna och tillbuden orsakas av mänskliga misstag, är det logiskt att CCA kräver att kandidaterna ägnar lite tid åt att titta på vilken typ av problem som människor sannolikt kommer att skapa och hur man på bästa sätt kan utnyttja alla inblandade i en drönarflygning.
Detta utmynnade i en diskussion om riskbedömning och minimering. De flesta aktiviteter verkar kräva någon form av riskbedömning nuförtiden, men när du tänker på konsekvenserna av en vikt på 1 kg eller mer med spetsiga bitar som faller från himlen, förstår du betydelsen av det för drönarflygning. Om du inte är övertygad, vänta tills du läser avsnittet om UK Low Flying System.
Den andra modulen på dag två omfattade flygoperationer, ansvar och flygmanskap. Det var då vi började dra ihop mycket av det vi lärde oss igår, med en påminnelse om de säkra operationsavstånden, pilotens roller och de beslut som måste fattas tillsammans med när och hur en incident ska rapporteras.
Navigering
Förmågan att identifiera var ditt start- och landningsområde är på en karta, såväl som förmågan att förklara det för andra människor, är en väsentlig färdighet för laglig drönarflygning. Följaktligen förklarades rutnätsreferenser och GPS-system.
Visste du att det finns 32 amerikanska satelliter som kretsar runt jorden för GPS-ändamål?
- Hur man viker och viker ut en DJI Mavic Air
Flysplanering
Mycket av det vi hade gjort den föregående och en halv dagen var att ge oss de verktyg som behövs för att planera en flygning ordentligt. Tom tog oss igenom varje steg, från att få samtalet från en kund till att genomföra en förundersökning på plats, att sammanställa en undersökning på plats, genomföra riskbedömningen och slutföra flygplanen.
När vi hade gått igenom processen med Tom delade vi upp oss i två grupper för att genomföra planeringen för ett annat scenario. Den här gången lämnades vi åt oss själva med en lista över användbara webbplatser och appar. Det tog inte lång tid att inse att ingen app eller webbplats tillhandahåller all information du behöver, och vi tittade på olika digitala kartor och sjökort för att få den information vi behövde för att fylla i den medföljande checklistan.
- DJI lägger till nya flygfunktioner
Lågflygningssystem i Storbritannien
I den sista modulen av tvådagarskursen förklarade MD och Chief Pilot för UAVhub Matt Williams hur Storbritannien är indelat i 20 lågflygande områden (LFA). Tre av dessa är utsedda Tactical Training Areas (TTA) där fullstora flygplan med fasta vingar kan flyga på bara 100 fot över marken.
Dessa områden är av betydelse för drönarpiloter eftersom små obemannade flygplan (SUA) lagligt kan flyga på upp till 400 fot. Det är absolut nödvändigt att de två flygplanen inte möts.
Du kanske tror att en liten drönare inte skulle göra mycket skada om den kolliderade med ett militärflygplan, men långt därifrån. Matt visade oss fotografier av en helikopter han lotsade som hade träffats av en mås som väger ungefär lika mycket som DJI Phantom 4. Fågeln tog ut ett fönster, träffade Matt i bröstet, bröt några revben och gjorde honom medvetslös (som tur är hans andrepiloten kunde ta kontrollerna. Fågeln deformerade också sittbrunnsramen så mycket att en dörr flög av och knappt missade stjärtrotorn. Om den hade träffats skulle helikoptern hela besättningen ha dödats. En nykter tänkte.
- DJI-intervju:Vi arbetar för att säkerställa att reglerna för användning av drönare är balanserade och lämpliga
Examen
Dag två kulminerade med teoriprovet som sattes av CAA. Det är en flervalsaffär med 50 frågor, en tidsgräns på 60 minuter och ett godkänt betyg på 80 %.
Vissa företag kör detta som en öppen bok examen, men Aerial Motion Pictures gör det sluten bok. Det ökar pressen lite, men det betyder också att du lägger mer av det du har lärt dig i minnet, så det blir lättare att komma ihåg vid ett senare tillfälle när du behöver informationen på riktigt.
Jag är glad att kunna säga att alla på kursen jag gick på godkände – även jag. Puh!