Under de senaste månaderna har värmen ökat hos kinesiska drönartillverkare som Da Jiang Innovations (DJI), med flera amerikanska statliga myndigheter som har infört policyförbud mot kinesisktillverkade drönare, med hänvisning till potentiella risker för en organisations information och nationella säkerhet.
Försvarsdepartementen (DoD), Interior (DoI), Department of Justice (DoJ) och Homeland Security (DHS) har ekat varningar om att kinesisktillverkade drönare i hemlighet kan stjäla och dela känslig data med sina tillverkare i Kina. De väckte starka farhågor om alla tekniska produkter som tar amerikansk data in i en auktoritär stats territorium, vilket tillåter dess underrättelsetjänster att ha obegränsad tillgång till data eller på annat sätt missbruka dess åtkomst.
Noterbart är att nästan 80 % av drönarna som används i USA och Kanada kommer från DJI, med huvudkontor i Shenzhen, Kina. DJI, som tjänade 2,7 miljarder dollar i intäkter 2017, är mest känd för sin mest sålda kommersiella drönare på marknaden - Phantom drone, introducerad 2013.
Det är inte första gången som amerikanska tjänstemän har tagit upp oro för den nationella säkerheten angående kinesisktillverkade drönare. Under 2017 utfärdade den amerikanska armén ett förbud mot DJI-drönare och påstod att företaget delade kritiska brottsbekämpande data och infrastrukturdata med den kinesiska regeringen.
Trots alla anklagelser insisterade DJI på att dess miljontals obemannade flygsystem inte är ett nationellt säkerhetshot mot USA och att de inte spionerar på människor på uppdrag av den kinesiska regeringen. Företaget sa att det inte finns några bevis eller inga data för att bevisa anklagelserna från politiker, byråer och andra, i vissa fall, konkurrenter. DJI sa också att det ger kunderna "full och fullständig kontroll över hur deras data samlas in, lagras och överförs", och tillade att "kunder kan aktivera alla försiktighetsåtgärder som DHS rekommenderar."
Samtidigt antog kongressen Fiscal Year 2020 National Defense Authorization Act (FY20 NDAA), som i huvudsak kodifierar DoD:s policyförbud till lag som effektivt förbjuder både utlandstillverkade drönare eller drönare tillverkade med utländska komponenter, som potentiellt kan äventyra data och dela informationen på en server som nås utanför företaget självt.
Vad som inte är uppenbart men som nu ser ut att bli en betydande kupp för amerikanska företag är att dessa åtgärder driver den kommersiella drönarmarknaden till nya höjder. För den amerikanska kommersiella drönarindustrin är denna unika omständighet ett verkligt gyllene tillfälle. Det kan stärka UAV-industrins inhemska produktion och öka utsikterna för amerikanska tillverkare som kämpar för att konkurrera.
Vi vet med säkerhet att hur saker och ting är nu inte nödvändigtvis är som de alltid kommer att vara. De flesta av oss minns för mer än ett decennium sedan när Nokia hade hörnet på marknaden för mobiltelefontillverkning; de var högst upp i högen och antogs vara oberörbara. Sedan kom Apple och Android, som fullständigt krossade teknikjätten. Så fortsätter marknaden och den snabba takten i dagens tekniska innovationer.
Charles Werner, direktör för DRONERESPONDERS, föreslår att det behövs lite gammaldags amerikansk innovation för att få fäste. "Att bara förbjuda dessa tillgångar utan en hållbar ersättning, när det gäller pris och driftbarhet, är en icke-startare", säger han. Om ADSA går igenom – lagen som kommer att förbjuda all användning av drönare och delar från Kina – föreslår Werner att "Vi måste använda dessa två år innan implementeringen klokt, genom att tillhandahålla incitament och subventioner till den amerikanska drönarförsörjningskedjan och tillverkare, för att balansera spelplanen. Tills det händer kommer tyvärr offentliga säkerhetsmyndigheter att ha små incitament att byta ut sina drönarflottor.” Han säger att offentliga säkerhetsmyndigheter måste hålla sig noggrant uppdaterade om denna lagstiftning för att förstå hur den kommer att påverka dem och marknaden.
Boston-baserade Plymouth Rock Technologies är ett företag som ombildar detekteringsteknik och tar möjligheten att upptäcka dessa hot till gatan och från luften. Den här förmågan stannar inte vid terrorvapen – sensorerna och teknologierna som skapas av detta företag har användningsområden för civila och militära operationer med syftet att bevara liv, och till allmän säkerhet och dagliga operativa problem som tjänar ett brett spektrum olika branscher.
Plymouth Rock-produkter, både luftburna och landbaserade, kommer att söka efter hotobjekt på mer betydande "stand-off"-avstånd än nuvarande befintliga teknologier. Unik radaravbildnings- och signalbehandlingsteknik skapar nya möjligheter för fjärrstyrd, icke-påträngande skärmning av folkmassor i realtid.
Viktigt är att Plymouth Rocks drönarstyrka träffar den söta punkten mellan lågkostnadsnytta och komplex användning av militärklass. Deras robusta design, nyttolastkapacitet (så mycket som fem gånger högre än konkurrenternas) och relativa prisvärda bör göra dem till en favoritprodukt för federala, statliga och lokala myndigheter och privata företag som nu måste överge sina drönare från Kina och hitta en USA-baserat alternativ.