Har du någonsin undrat hur världen skulle se ut om du var en fot längre eller kortare än du är just nu? Till och med några centimeter kan få världen att se lite annorlunda ut. Du kanske ser fler toppar på folks huvuden om du är lång, eller måste vrida upp huvudet om du är kort. Men om du var storleken på en skalbagge kan du nästan garantera att världen kommer att se ganska annorlunda ut än den vi människor är vana vid.
Det kan dock vara en ganska utmaning att se ur perspektivet av en mycket liten insekt. För de mest tonåriga djuren bland oss är det att fästa en bärbar kamera mer som att bli krossad av en gigantisk sten. En handfull ingenjörer från University of Washington ville ändra på det genom att tänja på gränserna för hur små kameror faktiskt kan vara, och vilken typ av information vi kan samla in genom att använda levande miniatyrfotografer istället för robotalternativ.
Forskarna utvecklade en teensy-liten svart-vit kamera som bekvämt kan monteras på en levande skalbagge – närmare bestämt en dödsskenbagge och en Pinacate-bagge. Enheten strömmade foton och videor direkt till en iPhone, som skildrade exakt vad skalbaggen stirrade på:från ekorrar som ser ut som stora grizzlybjörnar till en lastbil som skymtar som ett berg. De publicerade sina resultat i Science Robotics förra veckan.
Hela systemet väger runt en tiondel av ett spelkort, använder minimal kraft och håller ramen riktad mot var buggen tittar genom att efterlikna dess styrmekanismer – det använder en mekanisk arm för att svänga över en visning fält. Vissa insekter vänder på huvudet för att styra mot ett föremål de vill se, säger Sawyer Fuller, författare och biträdande professor i maskinteknik vid University of Washington. Eftersom det tillåter kameran att fånga ett mindre, mer exakt område, "sparar [armen] kraft genom att ha hög upplösning över hela sitt synfält", sa Fuller i ett pressmeddelande.
Teamet skapade också helt separata insektsstora robotar för att fungera som bärare deras små kameror. Dessa var användbara för ändamål som kan kräva mer kontroll, som att eventuellt undersöka små utrymmen som slutna rör, säger medförfattaren Vikram Iyer, doktorand i el- och datorteknik vid University of Washington.
Men de nödvändiga vibrationerna för att flytta roboten skapade suddiga bilder. Att stanna och starta varannan centimeter skapade en tydligare bild, men det representerade naturligtvis inte en verklig skalbaggs upplevelse så exakt som kamerorna monterade på de sexbenta tjuvarna gjorde. För att inte tala om, en robot kan bara röra sig i några minuter till en timme utan laddning, medan buggar kan fortsätta i timmar. En annan bonus med att använda skalbaggen som fotograf är dess förmåga att hoppa över stenar och knepig terräng, säger Iyer.
"Detta är första gången som vi har fått en förstapersonsvy från baksidan av en skalbagge medan den går omkring", sa Iyer i pressmeddelandet.
I framtiden hoppas författarna att dessa små kameror kan vara batterifria och kräva mindre ström, eller till och med kanske vara solcellsdrivna. På så sätt kan vi lära oss ännu mer om skalbaggars biologi, som vilken typ av stimuli som fångar deras uppmärksamhet och vad de gör när de har upptäckt något av intresse. Och trots allt, vem skulle inte vilja se fler verkliga bilder från våra minsta bakgårdsgrannar?