Drönare, eller obemannade flygfarkoster (UAV), har omformat modern krigföring genom att tillåta militärer att engagera fiender exakt och samla in underrättelser utan att utsätta sina soldaters liv i fara.
Det amerikanska försvarsdepartementet (DoD) har varit den primära köparen av drönare för flera miljoner dollar. Fortsatta försvarsutgifter i USA kommer att stå för ungefär 40 % av hela drönarmarknaden år 2020.
Drönarutgifterna i USA ökar med migrationen av artificiell intelligens (AI) och robotik från Silicon Valley till försvarsindustrin. AI kommer att lägga till ny funktionalitet till äldre plattformar under det kommande decenniet, vilket gör att människor kan använda robotsystem för att förbättra truppsäkerheten och beslutsfattandet. Framtida DoD-utgifter kommer så småningom att finansiera flottor av självkörande fordon inom alla militära grenar.
Militära flygplan kommer att bli allt mer autonoma i framtiden, från övervakning till vapenleverans. Trots den pågående nedläggningen av MQ-9 Reaper och pensioneringen av MQ-1 Predator-flottor, kommer USA:s försvarsutgifter för drönaranskaffning och FoU att öka under det kommande decenniet.
Stora drönare för militära operationer
Trots stigande försvarsbudgetar möter drönartillverkare i USA hård konkurrens på marknaden för "stora drönare" från företag i Kina och Israel. USA är inte det enda landet som spenderar mer på försvaret. Enligt Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) ökar militärutgifterna över hela världen.
Även om USA har den största flottan av drönare på hög höjd, lång uthållighet (HALE) och medelhöjd, lång uthållighet (MALE), har Kina och Israel ökat sin produktion och export av försvarsdrönare för utländska och inhemska militärer. Missile Technology Control Regime (MTCR), som inrättades 1987 för att begränsa spridningen av missilteknologi, har tolkats som en begränsning av exporten av MALE och HALE amerikanska drönare.
I juli 2020 undertecknade den amerikanska regeringen en lagstiftning som tillåter försäljning av beväpnade amerikanska drönare med en toppfart på mindre än 800 kilometer i timmen till utländska regeringar som tidigare varit förhindrade att köpa dem enligt MTCR. Som ett resultat förväntas exporten av MALE och HALE amerikanska försvarsdrönare öka inom en snar framtid.
MANLIGA drönare, som MQ-9 Reaper, verkar för närvarande i oförsvarat luftrum och på höjder där de kan ses och skjutas ner; framtida krigszoners luftrum kan dock inte tillåta slentrande MQ-9:or. Det amerikanska flygvapnet tillkännagav 2020 att MQ-9 skulle fasas ur drift till förmån för en billigare, återanvändbar och förbrukbar ersättning som kan förloras i strid utan att avslöja topphemlig teknik.
Även om USA vill undvika incidenter som iranska tillfångatagandet 2011 och eventuell reverse engineering av den klassificerade Lockheed Martin RQ-170 Sentinel, kommer det amerikanska flygvapnet sannolikt att fortsätta använda smygunderrättelser, övervakning och spaning (ISR) drönare som RQ- 170 och Northrup Grummans RQ-180 under åtminstone de kommande fem åren, samtidigt som det påskyndar pensioneringen av åldrande oklassificerade flygplan.
I luftstrid med autonoma drönare kommer mänskligt styrda avancerade stridsflygplan som F-22 och F-35 sannolikt att regera på topp under det kommande decenniet. Militär FoU-investeringar i nya drönare tyder dock på att i det långa loppet, när avancerade autonoma stridserbjudanden utvecklar den situationsmedvetenhet och bearbetningskapacitet som krävs för att konsekvent överträffa människor, kan luftöverlägsenhet övergå till autonoma drönare.
Mikrodroner för militära operationer
Medan stora HALE- och MALE-drönare kommer att fortsätta att dominera utgifterna för försvarsdrönare, kommer försvarsstyrkorna snart att lägga till mer kompakta roterande drönare till sina arsenaler. På slagfältet är små drönare inget nytt. Sedan mitten av 2000-talet och början av 2010-talet har USA använt AeroVironments fastvingade RQ-11 Raven och RQ-20 Puma drönare på bataljonsnivå för mellanregisterspaning. Den amerikanska armén tilldelade AeroVironment ett anskaffningskontrakt på 76 miljoner USD för Lethal Miniature Aerial Missile Systems (LMAMS) i maj 2020 för sin Switchblade-drönare, en ryggpackningsbar svävande ammunitionsdrönare för mål utanför visuell synlinje (BVLOS).
Å andra sidan har rotarydrönare varit påfallande frånvarande från militära verktygssatser på grund av deras låga hastigheter, korta batterilivslängd och bräcklighet jämfört med motsvarigheter med fast vingar. Integrationen av kraftfulla sensorer ombord och förbättringar av roterande drönares prestanda har öppnat upp för taktiska användningsfall för militär adoption. Den schweiziska försvarsmakten valde Parrot, Europas ledande drönarföretag, för att leverera roterande drönare för sitt Mini UAV-program i februari 2020. Defense Innovation Unit (DIU) vid det amerikanska försvarsdepartementet godkände fem USA-tillverkade flerrotordrönare i augusti 2020. .
Inom militären används små drönare som verktyg för situationskännedom som snabbt kan sättas in. De kan användas för att få ett fågelperspektiv över slagfältet eller navigera i en byggnad autonomt för att rensa rum innan trupperna anländer. Moderna militära markstyrkor kommer sannolikt att skaffa minst en roterande drönare per pluton, vilket resulterar i att mer än 19 000 enheter skaffas av US Army och US Marine Corps (USMC) för att utföra kortdistansspaningsuppdrag med snabba blickar.