ROBOpilot, utvecklad av Air Force Research Laboratory (AFRL) och DZYNE Technologies som en del av Robotic Pilot Unmanned Conversion Program, har blivit den första roboten att klara det praktiska testet för piloter för lätta flygplan från Federal Aviation Administration (FAA). Ett obemannat flygplansomvandlingssystem gjorde roboten sin första tvåtimmarsflygning den 9 augusti i Utah efter att den installerats i ett 1968 Cessna 206 litet flygplan.
Finansierad av AFRL:s CRI Small Business Innovative Research-projekt är ROBOpilot den första roboten som flyger ett riktigt flygplan tillräckligt bra för att klara ett flygtest. I motsats till en traditionell autopilot tar ROBOpiloten kontroller, trycker på pedaler och hanterar oken med sina robotarmar. Ett datorseendesystem läser av urtavlor och mätare. Roboten kan lyfta, flyga och landa utan mänsklig inblandning. ROBOpilot är ett drop-in-system som tar bort och ersätter pilotens säte med roboten.
Enligt flygvapnet är installationen med kommersiella standardtekniker och komponenter enkel, icke-invasiv och icke-permanent. Det gör att flygplan kan konverteras till obemannade operationer utan komplexiteten och kostnaderna för specifika UAV:er och, vid behov, byta tillbaka till den mänskliga kontrollkonfigurationen.
Tyvärr, några veckor efter att ha mottagit en licens, träffade ROBOpilot sin första incident där roboten skadades, även om skadans omfattning inte är känd. Några av de tidigare robotpiloterna var Pibot, utvecklad i Sydkorea, och ALIAS av det amerikanska försvarsdepartementet. Ingen av dessa har dock flugit ett plan i full storlek på egen hand som ROBOpilot.
ROBOpilot är billigare än den vanliga autonoma omvandlingen av flygplan. Det tar nästan 1 miljon dollar att förvandla ett F-16-jet till en autonom drönare, vilket flygbolag tar piloten ur de gamla flygplanen och passar in i ett nytt. Tillverkarna föreslår att ROBOpilot är användbar för uppgifter som lasttransport, inträde i farliga miljöer och underrättelse-, övervaknings- och spaningsuppdrag.