Dränker du i akronymer som MPEG-4, MPEG-2, H.264, 3GPP och liknande? Tja, vi ska kasta en MPEG-4 livring till dig och se om vi kan få dig tillbaka i båten.
En italiensk filmskapare spelade nyligen in en hel dokumentär på sin mobiltelefon. Ithaca College i Upstate New York är värd för Cellflix, en videotävling för förvärv av mobiltelefoner med ett storpris på $5 000, och Current TV erbjuder $100 till "mobilvideografer" för deras dokumentärfilm.
Mobiltelefonvideo, som vanligtvis använder någon smak av MPEG-4-komprimering, är het för tillfället. Men många fler enheter än bara din smartphone använder denna teknik. Vissa videokameror som den lilla Sanyo HD1 Xacti spelar in MPEG-4-bilder till små Secure Digital-kort (SD), och många stillbildskameror i Kodak Easyshare- och Sony Cybershot-linjerna (bland andra) kommer att spela in MPEG-4-video.
Så, vad betyder allt detta för oss som jack-of-all-trade videoproducenter? Vilka är konsekvenserna av att använda denna komprimeringsteknik för fotografering, redigering, arbetsflöde och distribution? Låt oss först ta en snabb titt på den tekniska sidan av MPEG.
MPEG-teknik
MPEG-4-tekniken är lite komplicerad; låt oss erkänna detta på förhand. Redigeringsmjukvaruföretag som Adobe, Apple, Pinnacle och andra har dock gjort redigeringen av MPEG-4 så enkel att vi inte ens inser att vi redigerar något annat än Mini DV när vi börjar klippa. Men genom att ha en bättre förståelse för codec (förkortning för "compressor/decompressor") kommer vi att kunna uppskatta och maximera dess styrkor.
MPEG-4 byggdes genom att analysera triumfer och brister hos dess två yngre syskon, MPEG-1 och MPEG-2. (MPEG-3 hoppades mer eller mindre över eftersom den snabbt blev föråldrad.) MPEG-1 utvecklades för att leverera fullbildsvideo i full rörelse på CD men gjorde det med dålig VHS-kvalitet. MPEG-2 var en stor förbättring som tillät högupplöst sändningskvalitet som ledde till högkvalitativa DVD-skivor och digital-tv.
MPEG-4 förbättrar båda dessa tekniker, inte nödvändigtvis ersätter dem utan förbättrar komprimeringsmetoderna för att leverera mer på mindre utrymme till fler enheter. Medan MPEG-1 låter oss leverera ljud och video på CD och MPEG-2 gav oss mycket bättre ljud- och bildkvalitet på DVD och digital-tv, täcker MPEG-4 alla medier, från lågbandbreddsformat som mobiltelefoner till de högsta HD-format levereras via satellit. Denna skalbarhet i en enda standard är en av de stora styrkorna med codec.
Hundratals forskare runt om i världen använde standarderna som utvecklats av Moving Picture Expert Group (MPEG), arbetsgruppen inom International Organization for Standardization (ISO), för att utveckla MPEG-4. Genom att hålla MPEG-4 en öppen standard har företag uppmuntrats att förbättra den redan starka tekniken. Och genom att arbeta inom dessa breda standarder vet konsumenterna att en MPEG-4-video producerad med hårdvara och/eller mjukvara från ett företag kommer att spelas upp i en annan leverantörs enhet. Denna interoperabilitet är en andra enorm styrka hos MPEG-4.
Can-Do Codec
OK. Nog med det tekniska – låt oss gå ner till det praktiska, börja med ditt förvärv eller hur din MPEG-4 spelas in. Skillnaden är suddiga mellan digitala stillbildskameror och videokameror som kan ta stillbilder. Om MPEG-4-video och ljud inte är kamerans primära codec, kan du fotografera i MPEG-4-läge men med en kvalitet som är undermålig vad din publik förväntar sig av dig. Till exempel kommer många stillbildskameror att spela in MPEG-4-video men med 15 fps (bilder per sekund) istället för 30 fps, eller kanske med mindre bildstorlekar som 320×240 pixlar istället för 640×480 (eller högre). Om video är det primära jobbet för din kamera, är chansen stor att du kommer att få vad vi kallar full-frame, full-motion video. Kontrollera de tekniska specifikationerna nästa gång du funderar på att köpa en videokamera.
Med din filminspelning måste du nu föra in den i din dator. Du kan åstadkomma detta på många sätt, beroende på din hårdvara. Om du sparar din MPEG-4-film på ett SD-kort kan du överföra data med en kortläsare. Annars kommer du sannolikt att använda en USB 2.0-kabel för att få in dessa 1:or och 0:or till din hårddisk. MPEG-4 överförs vanligtvis i mycket snabbare takt än realtidsöverföringen från Mini DV-band.
Med vårt MPEG-4-ljud och video i datorn måste vi nu hitta det bästa sättet att skära upp det, manipulera det och sätta ihop det hela igen; med andra ord, redigera den. MPEG-4-redigering blir knepigt på grund av MPEG-kodningen. Alla MPEG-ramar kodas på ett av tre olika sätt:Intrakodade (I-ramar), Predictive-coded (P-frames) eller Bidirectionally-Predictive-coded (B-frames). I-frames är helt oberoende eller förlitar sig inte på information från närliggande ramar. P-ramar kodas baserat på tidigare I-frame eller P-frame. B-ramar kodas baserat på en föregående och en framtida ram, som antingen kan vara en I- eller B-ram (se figur 1).
Vi har upptäckt att när det kommer till MPEG-4-redigering fungerar de billigare programmen lättare än de maffiga prosumerverktygen. Detta är inte alltför mycket av en överraskning, eftersom MPEG-4-kameror mestadels är medlemmar av konsumentteknologin. Premiere Elements var en av de första på scenen som smidigt redigerade detta format.
Om din programvara inte redigerar MPEG-4, kanske det finns en plug-in som kan hjälpa, vilket är fallet med Uleads prisvärda ($30) 3GPP Plug-in för VideoStudio 10 (3GPP är ett globalt standardiserat kommunikationssystem mellan 3:e generationen GSM-baserade mobiltelefoner).
Många av dessa redigeringsprogram har testversioner, så ladda ner dem, ta in din MPEG-4-film, testa programvaran och mata ut till önskat format.
Lätt ut
Ah, ja, utmatning. Det är här MPEG-4 lyser. En tredje stor styrka hos MPEG-4 är sättet på vilket det komprimerar dess många element. Video kan komprimeras separat från ljudet och från andra element som 3D-objekt, text och andra mediatyper. När du exporterar, känna till begränsningarna för enheten du matar ut till (t.ex. mobiltelefonens ramstorlekar överstiger sällan 320×320). Exportinställningar för dina många element som videoströmmen, ljudet etc. kan definieras fint, så ta dig tid att experimentera och se hur liten fil du kan göra samtidigt som bildens och ljudets integritet behålls.
MPEG-4 anses vara 30 till 50 procents förbättring jämfört med MPEG-2. Det är en öppen standard som uppmuntrar företag att förbättra formatet men hålla sig inom fastställda standarder för att säkerställa att framtida komprimeringsformat fortfarande kommer att spelas i dina nuvarande enheter. Med solid state-lagring (t.ex. SD-kort) som vinner mark på bandlagring, det breda utbudet av skalbarhet för den enda standarden och populariteten för både visnings- och insamlingsenheter som mobiltelefoner, kan MPEG-4-video bara bli en utmanare i videovärlden. Lyckligtvis är det inte svårare för oss att redigera och skriva ut än de andra format vi redan känner till.
Medverkande redaktör Morgan Paar är en nomadisk producent, skjutare och redaktör som för närvarande gör dokumentärer i Sydamerika.