Förra veckan introducerades mainstream America – och David Letterman – för ett av Japans mest spännande fenomen, den virtuella stjärnan känd som Hatsune Miku. Gör ett holografiskt framträdande som musikalisk gäst på Late Night värdens show fick Miku sällskap av ett liveband för att framföra en låt som valts specifikt för speciella liveframträdanden i USA den här månaden. Om det hela gjorde Dave (och andra) lite förvirrad, är det inte utan anledning:Miku är mycket mer än bara en animerad stjärna i Gorillaz-venen. Snarare är hon en representation av utvecklingen av digital musikteknik, crowdsourcing och kreativt samarbete.
Tekniskt sett är Hatsune Miku ett program — en sångsynt som kallas Vocaloid, utvecklad av det japanska mjukvaruföretaget Crypton Future Media. Hon är inte den enda, men hon är den mest populära, med en snabbt växande fanbas över hela världen. Vem som helst kan köpa Vocaloid och använda den för att skapa låtar; allt Miku framför live skapades av medlemmar i en växande global community, med tiotusentals låtar med hennes röst uppladdade sedan lanseringen 2007. Över 4 000 av dessa låtar är nu kommersiellt tillgängliga via Mikus skivbolag, Karent, och hennes avatar har till och med öppnat för Lady Gaga på turné.
För att få lite mer känsla för det hela och för att få alla detaljer om Mikus 2014 Expo, som tar henne till en scen i New York i helgen i samband med en galleriutställning i NYC, pratade vi med Cosima Oka-Doerge, USA/ EU Marketing Manager på Crypton Future Media.
http://www.youtube.com/watch?v=qA5pIpdQEr0
Shutterstock:Tycker du att det är svårt att förklara vem/vilka Hatsune Miku är för människor som inte är bekanta med henne?
Cosima Oka-Doerge: Åh ja, definitivt. De flesta reaktioner folk får när de först ser eller hör om Miku är väldigt partiska, men när vi väl har chansen att börja förklara vad Hatsune Miku egentligen är och hur det började får vi väldigt positiva reaktioner. Det finns mycket att förklara och det är svårt att skära ner något till ett enkelt svar. Miku är ett nytt koncept på så många sätt:som musikprogram och virtuell sångsynt; som en projektion på scen som uppträder med ett liveband; som ett gränssnitt för människor att kommunicera sina skapelser; som en kollektivt konstruerad popstjärna; listan fortsätter.
Det tar lång tid att etablera dessa nya föreställningar, och ännu längre tid för andra att bearbeta dem. Vi har fokuserat på att hitta den rätta formuleringen för att förklara Hatsune Miku, i hopp om att folk ska förstå bakgrunden till hela den här historien och inte bara fokusera på det mest uppenbara resultatet, som är konsertframträdandet.
När avataren först skapades, var det någon som förväntade sig att hon skulle bli det fenomen hon är idag?
Det är svårt att säga, men vi förväntade oss åtminstone att själva mjukvaran skulle ha en inverkan som går utöver vårt vanliga mål med musikproducenter. 2007 hade tekniken för röstsyntes förbättrats avsevärt och redan skapat en hel del surr bland musikproducenter. Men med karaktärsillustrationen, och faktiskt ge programvarans röst ett ansikte, hoppades vi kunna ge programvaran en bredare publik, vilket verkligen fungerade och gjorde det möjligt för användare att bli inspirerade och skapa nya konstverk kring Hatsune Miku.
En annan faktor för den snabba tillväxten av Mikus popularitet var att många videodelningstjänster växte fram 2007, så kreatörer hade platser där de kunde presentera sin musik och sina videor för hela världen. Vi visste att det hände något nytt när vi såg att samma dag som släppet 2007 – ett par timmar senare faktiskt – fanns det redan låtar uppladdade till internet och delade. Det började utvecklas till en subkultur inom ett par dagar, med folk som gjorde remixar av låtarna, illustrerade Hatsune Miku i sin egen stil och gjorde musikvideor.
Vi var mycket medvetna om denna utveckling och reagerade genom att bygga en gratis webbplats för innehållsdelning i Japan, piapro.jp, som syftar till att vara en plattform där användare kan ladda upp sina skapelser (instrumentalmusik, sångdata, texter, illustrationer, CG-modeller ) och enkelt hitta partners för samarbeten. Det var en stor faktor för den snabba tillväxten av Hatsune Miku-anhängare.
Vad tror du att Hatsune Mikus framgång säger om framtiden för musik, konst och samarbete?
Detta är en mycket intressant fråga. Jag tror att det står att världen har förändrats när det gäller hur vi uppfattar och konsumerar innehåll, från en relativt mottaglig publik till en aktivt deltagande. När Miku släpptes slog den omedelbart in i detta nyuppkomna medvetande, och jag tror att det fyllde den tomma fläcken som saknades i denna viddighet av att "vara ansluten" till hela världen:faktorn att ha ett gemensamt gränssnitt för ömsesidiga samarbeten, faktisk förverkligande och produktion av den nya medvetenheten om bottom-up, istället för top-down, skapande strukturer och själva musikbranschen. Miku inspirerade så många runt om i världen och blev verkligen en ikon för denna rörelse, där skapande är tillgängligt för alla.
Vad är huvudmålet med mässan? Ligger fokus fortfarande på att sälja programvaran, eller har det gått längre än så? Hur mäter du framgången för dina marknadsföringsinsatser?
Utställningen tjänar den etablerade amerikanska fanskaren Miku, men skapar också möjligheten för en bredare publik att lära känna Miku och särskilt vad som har utvecklats kring den under de senaste åren. Konserterna ger en bra syn på musiksidan, medan expo-delen – den stora fansamlingen i LA med cosplay-tävlingar, Miku-karaoketävlingar, livemålningar och DJ-evenemang) och konstutställningen i NY – visar hela paletten av andra aspekter av Miku-kulturen.
Om förståelsen för Hatsune Miku, och kulturen som är involverad, blir mer förstådd, kommer antalet fans också att öka - för vissa kan det bero på rent fandom, medan det för andra kan bero på en beundran av rörelsen utvecklas kring Miku. Hur som helst kommer det också att skapa mer efterfrågan på produkter med Hatsune Miku, och det är naturligtvis här vi som företag hoppas kunna mäta framgången för våra ansträngningar. Men som ett musikprogramföretag kommer vi givetvis att fortsätta utveckla ny mjukvara, teknologier och sätt att presentera innehåll. Det är inte utan anledning som företaget kallas Crypton "Future Media."
Är Hatsune Miku mer populär bland kreatörer eller hos allmänna fans nu? Känner du något behov av att hantera hur hon presenteras i media?
Jag skulle säga att hon är lika populär bland kreatörer och fans. Kulturen kring Miku är också så komplex och mångsidig att det till och med är svårt att dra en gräns mellan vem som är fansen och vem som är skaparna. Vi har de mest fantastiska kommentarerna från unga människor runt om i världen, som ofta beskriver att även om de inte var intresserade av konst eller någon form av skapande förrän nu, utvecklade de med Miku en nyfikenhet, en önskan att vilja skapa något. Nu har vi alla dessa fantastiska människor som hittar något de är bra på. Det har egentligen ingen gräns. Förutom musik och illustrationer har vi fans och kreatörer som lägger upp sina videor med speciella Miku-danssteg, till och med matlagning med Miku – alla möjliga livsstilsområden täcks. Att vara ett fan eller kreatör i Miku-kulturen är en ganska suddig linje, tycker jag.
Med den stora mängden innehåll som skapas med hjälp av karaktären, hur sorterar du igenom allt när du bestämmer dig för vad du ska lyfta fram?
Det är en galen summa. Vi klarar oss bara genom att veta var och hur vi ska leta. Vi slår till exempel upp vad som är populärt i samhället genom antalet visningar på NicoNico eller Youtube, läser kommentarer och överväger sedan vilka låtar som fungerar bra tillsammans för hela setlistan av en konsert. Detta inkluderar de samarbetande konstverken mellan de olika användarna, som illustrationer och kostymdesigner som följer med sångerna, vilket fungerar bra för att presentera Miku i olika stilar under hela showen.
Vad är det mest imponerande eller oväntade du har sett någon göra med karaktären?
Det finns så många fantastiska konstverk med Miku, det är svårt att fästa det till ett enda. I grund och botten täcker det alla områden där artister skulle skapa nya verk - musik, illustration, scenpresentationer, danssteg, 3D-modellering och så mycket mer. Det finns till och med en hel opera gjord med Hatsune Miku som reste till Paris och stod på scen i det berömda Théâtre du Châtelet. Den heter The End:A Vocaloid Opera av Keiichiro Shibuya.
Hur hamnade Miku som öppningsakt för Lady Gagas turné? Blev det som planerat och kan vi förvänta oss att se fler sådana framträdanden?
Hennes ledning kontaktade oss. Vi hade tur, eftersom vi ett tag trodde att det passade väldigt bra med Lady Gaga-publiken. Och så fick vi detta fantastiska erbjudande! Naturligtvis är vi inte säkra på vad som kommer att hända i framtiden, men om vi känner att publiken har en gemensam grund kan det vara kul att ha Miku på turné mer!
Hur har publiken för Miku sett ut utanför Japan?
Genom åren har vi fått alla möjliga reaktioner. De yngre generationerna verkar vara mer öppna för hennes utseende och tekniken som är involverad, medan äldre generationer är lite rädda för att Hatsune Miku-konceptet försöker "ersätta" traditionella sångare. Den amerikanska publiken har börjat förstå att Miku inte bara handlar om musik, utan att det är hela gemenskapen och den kreativa inspirationen som hon representerar — att det händer mer än bara röstsyntesen och projiceringen av henne på scenen. Vi hoppas att Miku Expo-evenemanget och speciellt utställningen på New Yorks Wallplay-galleri kan hjälpa till att lyfta fram och förklara denna del av Hatsune Miku mer, för att hjälpa människor att förstå Hatsune Miku inte bara som en virtuell sångare, utan som en kollektiv rörelse som pågår .
Är Hatsune Miku mer populär än de andra Vocaloids bara för att hon kom först? Eller är det något som du tycker gör henne speciell/unik?
Hatsune Miku var den första Vocaloiden i den mer avancerade andra motorn i Vocaloid-tekniken, så det är inte den första Vocaloiden någonsin. Denna andra generation av Vocaloid-motorn hade dock kvaliteten på att låta väldigt verklig, så jag skulle säga att den definitivt spelade en roll i varför folk faktiskt började använda tekniken aktivt. Jag skulle också säga att rösten som valdes för Hatsune Miku är väldigt unik; bland tusentals röster kan man säga att det är Miku. Den ursprungliga rösten är en inspelad röst från den japanska röstskådespelerskan Saki Fujita, som sedan lades in i databasen som utgör mjukvarans röst av Hatsune Miku. En annan faktor är karaktärsdesignen, det blå håret och flätor - som inte hade funnits där tidigare och därför hade ett enormt igenkänningsvärde.
Hur komplicerad är installationen som krävs för att ge Hatsune liv i den verkliga världen?
Det är faktiskt ganska enkelt:rösten genereras av programvaran, så röstdata som har skapats av de ursprungliga individerna spelas upp. Ett liveband uppträder till rösten som om det vore en riktig sångare. För projektionen är det datorgrafik som projiceras med en mycket stark projektor på en speciell akrylskiva. Jag skulle säga att den största ansträngningen går till den övergripande presentationen av showen och grafiken.
Vilka råd skulle du ge till kreatörer som är nya med att använda Vocaloids och som är osäker på hur de ska komma igång?
Jag skulle vilja låta dem veta att det verkligen är lättare att använda än det verkar. Alla som kan använda en dator väl kan förstå principerna för programvaran. Under de senaste åren har vi också utvecklat en enkel editor som heter Piapro Studio som gjorde det ännu enklare att komma igång med att mata in melodier och texter och få dem tillbakasjungna av den syntetiserade rösten. Det finns också massor av tutorials runt om på internet, men jag skulle säga att det är enklast att bara dyka in i det utan att tänka för mycket. Resten kommer senare - programvaran avslöjar sig själv för sina användare under den tid du spenderar med den.
Vad ser framtiden ut för Hatsune och de andra Vocaloids? Var ser du karaktärerna och tekniken på väg härnäst?
När det gäller Cryptons sida kommer vi säkert att fortsätta arbeta med programvaran, förbättra den och undersöka olika medier och teknologier för att driva tekniken framåt. När det gäller rörelsen som utvecklades kring Hatsune Miku, hoppas vi verkligen att Miku och våra andra karaktärer kommer att fortsätta att inspirera användare, såväl som fans, att dela sina idéer och skapelser och hjälpa till att främja Miku ytterligare som en egen kultur. Vår uppgift här är att stödja rörelsen och fortsätta att ge människor nya sätt att presentera sig.