I mars 2020, när COVID-19 ledde till världsomspännande nedstängningar, hade Michael Kenna en full kalender med resor och utställningar planerade för de kommande månaderna. Istället fann han sig fast hemma utan någonstans att ta vägen. Istället för att ta nya bilder gick han tillbaka till sitt arkiv för att med nya ögon titta på några av sina tidigaste verk. Resultatet är Norra England 1983-1986 , en bok med foton från området runt där Kenna föddes och växte upp.
Hur var det när låsningen slog till?
Det var löjligt, eftersom mitt schema var helt fullspäckat 2020. Jag hade många utställningar inplanerade och bokprojekt pågående, och jag planerade att fotografera i ett antal länder. Sedan handlade det om att den ena efter den andra blev inställd, uppskjuten och återigen avbokad.
Hur bestämde du dig för att gå tillbaka till dina arkiv?
Min förläggare, Chris Pichler, på Nazraeli Press sa att vi borde göra en bok av något. Jag kunde inte slutföra något av de projekt jag jobbade med då, så det gällde att se bakåt. Som tur är har jag tusentals otryckta negativ att falla tillbaka på, och några av dessa var från norra England. Detta arbete gjordes innan jag började åka till Japan 1987. Mellan 1983 och 1986 tog jag många fotografier på olika resor under tre eller fyra år. Jag hade skrivit ut några för utställningar och sedan glömde jag resten.
Dina foton idag är alla i ett kvadratiskt format, och det som sticker ut här är det faktum att alla dessa foton har ett standardformat 3:2.
1987 köpte jag min första Hasselblad-kamera med sökare i midjehöjd. Under de 15 föregående åren hade jag tittat igenom en 35 mm sökare. Saker och ting hade blivit lite förutsägbara. Jag komponerade på vissa sätt som jag kände till. Jag tog alltid beslutet om det skulle vara horisontellt eller vertikalt. Jag var redo för en förändring.
Hur förändrade Hasselblad sättet du fotograferar på?
Efter att jag köpte Hasselbladen sågs allt plötsligt bakifrån och fram i den slipade glassökaren. Jag tyckte att det var väldigt svårt att jobba! Men jag upptäckte också att jag började experimentera och göra nya saker. Jag satte kameran på marken för nu kunde jag. Jag placerade kameran precis ovanför vattnet för att se reflektionerna från den synvinkeln. Jag ställde kameran mot sidan av en vägg. Allt blev lite annorlunda och mina kompositioner ändrades till att bli mer grafiska.
Du är verkligen en filmfotograf och har alltid varit det. Vad är det med processen att spela in film som du gillar så mycket?
Jag tycker att hela den analoga processen utstrålar lugn. För mig är det en meditationsresa. Jag är helt säker på att jag skulle kunna vara en fotograf utan film, utan bilder. Jag kunde gå igenom hela processen:resa till platser, leta efter situationer och landskap, spendera timmar med att exponera, titta på ämnet och inte ha något resultat. Det skulle vara frustrerande på något sätt eftersom jag inte kunde försörja mig, men det är en underbar process att arbeta som fotograf. Jag bara älskar det jag gör från början till slut.
[Jag älskar] att planera resorna, göra scheman, boka flygbolag, åka till platser, hitta eller försöka hitta saker att fotografera – sökandet, frustrationen ibland, och sedan plötsligt upptäcka något som bara är fenomenalt fascinerande för kanske några sekunder eller i timmar eller dagar. Och sedan är det bearbetningen och månader senare att först se bilderna, [det är] nästan som att öppna julpaket. "Åh, titta på de där bilderna! Var kom de ifrån?" Ibland visar sig de fotografier som jag trodde skulle vara intressanta vara ganska vanliga. Likaså ibland är de jag trodde var ganska förutsägbara verkligen intressanta! Glädjen av att inte veta! Tryckningen är en helt annan historia; alkemisk och magisk med en brant inlärningskurva.
Digital fotografering, åtminstone för mig, tar bort en del av denna obeslutsamhet, denna ovetande om vad jag har. Med film vill jag, just för att den är så oförutsägbar, söka ännu mer. Jag känner mig själv tillräckligt för att inse att jag har liten eller ingen aning om när jag har en intressant bild. Det kommer senare när jag ser det negativa. Som ett resultat letar jag alltid efter extra möjligheter och alternativ.
Stilen i Norra England foton liknar ditt nuvarande arbete:det finns inga människor, och ljuset och skuggorna är nästan som karaktärer i scenerna. Komponerar du de här fotona som om de skulle vara på ett skede i livet?
Jag anspelar ibland på just det. För mig är mina fotografier besläktade med scener på livets scen. I detta Norra England serier, de tomma lagren hade till exempel nyligen lämnats, många av dem skulle rivas och de flesta finns inte längre. När jag fotograferade [dem] på natten, längs kanalerna dit ingen gick längre, var dessa platser artificiellt upplysta som på en scen.
Jag refererar ibland till mitt intresse för ögonblicken innan skådespelare dyker upp, när vi fortfarande kan använda vår egen fantasi, och det finns en viss typ av uppdämd atmosfär av förväntan. När karaktärerna väl är där dras jag in i deras berättelse och lyssnar. Jag blir mindre medveten om scenen när karaktärerna drar in mig. Efter att skådespelarna lämnat scenen fylls mitt huvud av deras berättelser. Men innan de dyker upp finns det en viss mångtydighet, en potential för min egen berättelse. Jag kan försöka föreställa mig vad som kan hända, vad som har hänt tidigare och vad som kan hända i framtiden.
En av mina favoritbilder i serien är Steep Street, Blackburn, Lancashire, England, 1985. Den speciella ljusstolpen med titeln framför byggnaderna gör att du inte kan se om det är stolpen eller byggnaderna som är lutas.
Jag undrar fortfarande varför jag inte skrev ut den här bilden när jag gjorde den. Jag älskar det fotografiet, men gick bara över det när jag valde mitt första urval på 80-talet. När jag stötte på detta negativa igen tänkte jag, "WOW, det är fantastiskt!" Jag antar att vi letar efter olika saker i olika skeden av vårt liv. Jag såg det bara inte då.
Du har publicerat dussintals fotoböcker; hur viktiga är de för dig?
De är kritiskt viktiga. Jag tycker att det är en plikt, ett ansvar, en önskan och önskan för en fotograf att sprida sitt arbete, att dela bilder, att överföra fotografier till det offentliga. Jag är helt medveten om att trycken jag gör är silvergelatin, handgjorda, handretuscherade, tovade, monterade, signerade och numrerade. De är som dyrbara juveler för mig, och jag älskar verkligen den här processen. Men hur många kommer att se originaltrycken? Ack, inte så många. Böcker är därför ett utmärkt sätt att visa en fotografs arbete.
Se mer av Michael Kennas arbete här.