När han växte upp i New Jersey, hade fotografen Ben Canales inte många stjärnor att titta på. Nu tillbringar han dock många nätter ute i kylan med kameran riktad mot horisonten och fångar himlen och landet under dem. Han delade med oss av några viktiga tips för att få fantastiska bilder av natthimlen.
Vad letar du efter på en plats för bilder av stjärnorna?
En av de första sakerna du måste göra är att komma bort från staden. Oavsett om du reser eller är hemma måste du åka någonstans utan ljusföroreningar. Helst kan du försöka ta dig minst 50 mil från en storstad om du vill ha riktigt ren himmel.
Efter det letar jag vanligtvis efter en liggande funktion som jag kan knappa in. Finns det ett berg vid horisonten eller en sjö som kommer att ge reflektioner av stjärnorna? Jag letar ofta efter ett mänskligt element som en gammal lada eller en ruin eller något liknande att ha i förgrunden.
Hur balanserar du förgrunden med stjärnornas ljus ?
Jag försöker göra allt helt mörkt. Om jag börjar med totalt mörker är det upp till mig att lägga till ljus. Jag kan lägga till den på vilken nivå jag vill. En månlös natt sätter stjärnorna en viss ljusnivå. Sedan har jag en pannlampa eller några små lysdioder som jag kan placera för att tända färg på scenen. Jag kan välja vad jag vill att tittaren ska se. Jag tar någonstans mellan fem och 25 bilder av en viss scen med olika rörelser med pannlampan tills den börjar se rätt ut.
Hur hanterar du månens ljus?
Du kan gå ut när det inte finns någon måne – vad astronomer kallar en nymåne – upp till en halvmånefas eller mindre. När du väl får mer än så blir månen så ljus att den faktiskt kan få himlen att se ut som dagtid. På en fullmånebild måste du titta upp i himlen för att se stjärnorna.
Ingen måne ger dig störst klarhet i stjärnorna och den ljusaste vintervägen och allt det där. När du väl börjar räkna in månen kan du använda den för att lysa upp en riktigt stor landskapsscen. Det är alltid viktigt att vara medveten om månfasen:när månen går upp eller går ner och från vilken vinkel den kommer. Du vill inte bli förvånad över det.
Du måste ha en ganska bra förståelse för natthimlen att ta sådana här bilder. Hur spårar du var stjärnorna kommer att vara?
Det finns ett fantastiskt onlineprogram som heter Stellarium. Det är ungefär som Google Earth för stjärnor. Du slår in platsen där du kommer att vara och den tid du kommer att vara där och det tar dig till den platsen och simulerar stjärnfältet, månfasen och ljusstyrkan på platsen vid den tiden. Du får en 360-gradersvy som du kan scrolla runt och titta på.
Darkskyfinder.org är också användbart. Den använder befolkningstätheter för att försöka gissa om ljusföroreningsnivåer. Det är ett bra sätt att undersöka vart du ska gå.
Är den tid på året som du fotograferar under stor skillnad?
Det har tagit mig ett par år att lära mig något som astronomer kan utantill. På sommaren, från ungefär juni till oktober, är Vintergatan särskilt livfull. En anledning är att den står vertikalt fram till ungefär augusti och det är det som verkligen kommer att få den att synas i våra bilder. Och för oss människor på norra halvklotet finns det en speciell ljus del av Vintergatan som bara stiger över horisonten under sommarmånaderna. Under vintermånaderna ligger den vinkelrätt mot och toppar aldrig horisonten. Det går också mer vilse i ljusföroreningarna.
Den södra utsikten är vad du vill ha. Den norra utsikten ser väldigt rörig ut. Det ser ut som om någon har spillt en saltkar upp i himlen. Den södra vyn har det där klotformade skenet. Så när du väljer en plats vill du att den ska ha en icke-ljusförorenad utsikt över den södra halvan av himlen.
Hur spelar vädret in i ett lyckat stjärnskott på natten?
Under åren har jag lärt mig att tolka de molniga beskrivningarna på väderwebbplatser. Om det står mest klart, så är du bra. Passerande moln är bra. Delvis molnigt är vanligtvis vändpunkten och när de säger mest molnigt är det vanligtvis inte värt att prova. Du kommer att gå någonstans mellan 45 minuter och tre timmar, så det finns ett stort engagemang för dessa ansträngningar.
Vilken typ av slutartid använder du för att hålla stjärnorna på plats istället för att de bildar spår över fotot?
Tack vare kameror med bra hög ISO-prestanda kan du få en statisk bild av stjärnorna på under 30 sekunder. Och det har egentligen bara hänt de senaste tre eller fyra åren. När jag först kom in på det här gjorde alla stjärnspår, men det var mest för att de inte kunde få upp kamerans ISO tillräckligt högt. Nu, på grund av dessa vansinnigt höga ISO:er, får människor renare 30-sekundersbilder som fryser stjärnornas position.
Tänk om vi faktiskt vill ha stjärnspåren? Vad är det bästa sättet att skapa dem?
Det finns två metoder för att skapa stjärnspår.
Den statiska metoden är när du tar en 30-sekunders exponering och fortsätter att upprepa den om och om igen med något som en intervallometer. Sedan, i Photoshop, kombinerar du bara dem alla som lager till en fil. Du ändrar blandningsläget för att bli ljusare och Photoshop kommer gradvis att lägga över stjärnorna så att du får spår. Det här blir populärt eftersom det också ger dig de filer du behöver för en time lapse-video, allt i ett försök.
Sedan finns det en gammaldags metod där du kopplar en kabelutlösare till kameran och gör enstaka exponeringar på allt från 30 minuter till tre timmar. Så istället för att använda ISO 3200 går du till ISO 400 och istället för F/2.8 använder du en bländare som F/8. Du behöver bara räkna ut för att kompensera den förlängda slutartiden.
Båda metoderna har sitt eget distinkta utseende.
Dina bilder är väldigt mycket landskapsbilder, använder du alltid ett vidvinkelobjektiv?
Jag gillar ett vidvinkelobjektiv. Du vill alltid se mer av en scen. Men jag inser att min speciella önskan är ett 24 mm objektiv. Ett lite snävare skott ger mer uppmärksamhet åt vad jag än väljer att vara i förgrunden. Om jag vill ta en riktigt bred bild kommer jag att göra ett panorama på 8-10 bilder som ger mig en riktigt bred bild, men utan förvrängning.
Vilken typ av utrustning behöver du ta med dig för en nattfotografering?
Du behöver uppenbarligen ett stativ. En intervallmätare är också bra om du ska köra stjärnspår. En sak jag fick reda på var de där små handvärmarna som man lägger inuti handskar eller stövlar. Jag tar med några av dem och tejpar dem runt min linshylsa eftersom det blir fuktkondens när natten går. Du kommer att sätta upp ett stjärnspår eller ett time lapse-skott och allt kommer att bli bra. Sen, senare i inlägget, får du reda på att linsen immade vid 2 AM eller något. En handvärmare på linsen håller temperaturen tillräckligt hög för att fukten ska byggas upp.
Många människor inser inte hur kallt det blir stjärnfall. Det är inte så att folk aldrig har gjort något på natten innan eller aldrig har varit kall, men vanligtvis är all vår aktivitet utomhus faktiskt aktiv eller så sitter du runt en lägereld. När du skjuter stjärnor står du vid ett stativ i 30 sekunder till fem minuter åt gången. Den enda rörelsen du gör är att trycka på slutaren. Vi genererar ingen värme, så klä dig fem gånger som du tycker du borde för det finns inget värre än att huttra hela natten och inte kunna koncentrera dig på skotten. Jag klär mig som marshmallowmannen där ute.
Vad använder du för en ljuskälla när det kommer till måla föremålen i förgrunden?
Jag använder en pannlampa som ljuskälla i många av mina bilder. Alla tror att du behöver en stark ljuskälla, men de glömmer att du försöker balansera din förgrund med stjärnljus. En pannlampa är gott. Ibland tar jag med en liten lykta. Dessa LED-paneler med konstant ljus är fantastiska om de är dimbara. Jag sätter dem på den lättaste inställningen, den är knappt påslagen, och det är vanligtvis tillräckligt med ljus för att spränga en hel scen. Jag tar aldrig med mig ett stort gigantiskt mag-ljus eller något liknande.
Kan du erbjuda några specifika kamerainställningar som ger en bra startpunkt för ett stjärnskott?
Gå-till-inställningarna är 30 sekunder vid F/2.8 eller vilken snabbaste bländare som ditt objektiv erbjuder. Ställ sedan in den på ISO 3200 eller högre. Filma RAW eftersom du vill att all data ska trycka och dra in posten. Jag ställer vanligtvis in en vitbalans av volfram eller fluorescerande. Om du gör automatisk balansering kommer du sannolikt att få den här fula orangea natthimlen. Med tiden som går kan vitbalansen också ändras allteftersom natten går. Ju mer du kan få direkt i kameran, desto lättare är det när du kommer hem.