Gästinlägg av Emily Folk
Plastföroreningar, särskilt i vår planets hav, är ett av de största problemen vi står inför idag. Naturvårdare har hittat plast i magen på 60 % av havsfågelarterna och 100 % av de undersökta havssköldpaddorna. Dessa inhemska djur misstar drivande plast för en måltid och fyller deras magar. Efteråt svälter de eftersom det inte finns plats för mat i mag-tarmkanalen.
Människor tappar 8 miljoner ton plast i havet varje år, vilket lägger till de 150 miljoner ton som redan flyter runt på strömmar och samlas i sopor som är dubbelt så stora som Texas. Om det inte redan är klart är plastföroreningar ett enormt problem, men ny teknik kan vara lösningen som vi har väntat på.
Ett jobb för drönarna
Tonvis med plastavfall flyter runt i havet medan vi pratar. Faktum är att tusentals pund har upptäckts och städats upp i hav över hela världen. Plasten som inte rensas ur våra hav bryts sakta ner och blir en del av vår näringskedja. När vi njuter av en räkcocktail eller en vällagad fil, äter vi små mikroplaster tillsammans med dessa hälsosamma proteiner och Omega 3.
Denna röra, i kombination med havsförsurning – som är en bieffekt av mänsklig förorening och klimatförändringar – kommer att göra det mer utmanande än någonsin för vilda djur i haven att överleva. Även om vi började plocka upp varenda plastbit vi ser i havet har det blivit ett jobb som är för stort för mänskliga händer. Det är där drönare kan ta tag i släcket.
År 2050 kommer havet att ha mer plast i vikt än fisk. Drönare kommer att ha flera olika roller i kampen mot föroreningar, från att kartlägga den stora mängd plast som för närvarande flyter i våra hav till att styra autonoma återvinningsfartyg till områden med de högsta koncentrationerna av föroreningar.
Drone Major Group är ett företag som samlar mer än 80 % av drönarindustrins tillgångar, vilket förbinder dem i vad som kan visa sig vara ett oöverträffat steg mot branschomfattande samarbete. En pusselbit saknas dock.
AI och maskininlärningsverktyg
Även med drönare blir jobbet för stort för att hantera utan lite hjälp. Artificiell intelligens (AI) och verktyg för maskininlärning kan ta tag i spelet, kontrollera de patrullerande drönarna och analysera havslandskap för att avgöra var naturvårdare ska fokusera sina ansträngningar.
Artificiell intelligens är överlägsna mänskliga analytiker genom att våra biologiska begränsningar inte begränsar dem. De kan fungera med nästan obegränsade lagrings- och bearbetningsmöjligheter och kan hitta mönster på några minuter som skulle ta människor dagar eller veckor att upptäcka - om de överhuvudtaget lyckades hitta dem.
AI och maskininlärningssystem förlitar sig på information som naturvårdare kan tillhandahålla, till exempel bilder som lär programmen hur man kan skilja mellan plast och annat skräp som kan sköljas upp på stranden, som drivved och tång. Detta program förlitar sig på information från frivilliga, med en oförskämd naturvårdare som laddar upp mer än 7 000 bilder för att göra systemet lite smartare.
Göra förändringar för vår framtid
Om vi inte gör förändringar, både på land och till sjöss, kommer plasten i havet att uppväga det marina livet under de kommande tre decennierna. Drönare är bara en pusselbit, en bit som kanske kan fungera autonomt under de kommande åren. Med hjälp av den här tekniken kan vi rensa upp i den röra som vi har skapat under många år.
Plast bryts inte ned biologiskt, så det kommer att finnas där i hundratals eller tusentals år om vi inte gör något åt det. Det kan tyckas vara det minsta av våra bekymmer när det gäller klimatförändringar. Men om vi förstör haven kan vi lika gärna ge upp - inget annat vi gör kommer att spela någon roll.
Författarens biografi: Emily är en grön teknikskribent som tar upp ämnen inom förnybar energi och hållbar design. Du kan läsa mer om hennes arbete på hennes blogg, Conservation Folks.