För det senaste i sin serie som hyllar det brittiska fotografiska arvet, berättar Mike Crawford historien om London-baserade Process Supplies
Tidigare i den här serien om brittiskt fotografiskt arv har jag tittat på studior, samhällen och varumärken. Jag tyckte dock att det skulle passa att även överväga butiker och detaljhandel, och i synnerhet ett Londonföretag som har ägts av samma familj i nära 100 år. Jag har varit kund hos Process Supplies i Mount Pleasant, Clerkenwell, sedan slutet av 1980-talet. Den har en omfattande katalog med fotografiska papper, filmer och kemi förutom digitala papper och bläck, arkivmaterial och ett omfattande utbud av väsentligheter och tillbehör för studio och mörkrum.
En familjeaffär
Jag var intresserad av att få veta mer om butikens historia och hur den har förblivit ett familjeföretag så länge. Jag fick nyligen chansen att sitta ner med ägarna – bröderna Neil och Paul Willes – på deras lokala Clerkenwell-pub för att ta reda på mer. "Vi har alltid varit i Mount Pleasant, med nummer 19 som den ursprungliga lokalen," sa Neil till mig. "Även om vi har expanderat till närliggande fastigheter under åren, är det fortfarande samma adress.
Leonard Spencer öppnade butiken 1928 och vår far, Stanley Willes, blev involverad 1930, även om vi inte riktigt vet hur det gick till. Ursprungligen levererade företaget fotografiskt material till den grafiska handeln såsom kemikalier och glasplåtar som användes för produktion av tryckplåtar för publikationer. Då var Clerkenwell centrum för tryckeribranschen.’
Faktum är att tryckerier har varit baserade i detta område åtminstone sedan 1500-talet, och de producerat böcker, tidskrifter, broschyrer och gravyrer med närliggande Fleet Street som blev hem för tidningsindustrin fram till 1990-talet. Paul fortsatte och berättade om förändringarna i verksamheten under åren. Gradvis minskade den grafiska sidan, men då var kundbasen mer inom fotobranschen. Det blomstrade verkligen på 60-talet, "David Bailey"-eran i London och har fortsatt därifrån.'
"Jag gick med i företaget 1976," tillade Neil, "precis när det verkligen tog fart på den fotografiska sidan. Läget har varit en av våra välsignelser och att vara baserad i Clerkenwell var precis rätt plats vid rätt tidpunkt. Vi ligger mellan West End och City, och på 70- och 80-talen fanns det så många fotostudior och byråer i närheten och Fleet Street precis på vägen. Innan digitalt levererade vi alla huvudtidningar som alla hade personalfotografer och egna mörkrum.'
Neil betonade familjens engagemang i verksamheten. ’Vi är sju, fem bröder och två systrar; och genom åren har nästan alla av oss arbetat för företaget. Rob, den näst äldste, lämnade skolan vid 15-årsåldern och började på 1960-talet – och är nu pensionerad efter 50 eller så år.'
Paul, som gick med 1983, tillade:'Vår far fortsatte att arbeta fram till 90-talet, efter att ha arbetat i över 60 år. Då var pappa långt uppe i åttioårsåldern, men njöt av bra semester och flög jorden runt!’ På senare år har en annan familjemedlem, Chris Willes, börjat arbeta i butiken.
Svartvita specialister
Även om de alltid har sålt ett brett utbud av fotografiska produkter, utrustning och tillbehör är de kända för sin specialisering inom traditionella svartvita material. "Jag tror att vi var de första som tog med Agfas premiummärken av papper som Record Rapid och Portriga till Storbritannien," sa Paul. "Agfa hade naturligtvis en bas här, men vi importerade dessa papper direkt från Tyskland. De blev riktigt storsäljare, särskilt med alla London-labb.’
Jag började skriva ut i London på 1980-talet, i en studio och ett labb i Covent Garden, och i början av 1990-talet arbetade jag (som jag fortfarande gör) som en specialiserad svartvit fotografisk skrivare, men jag har också skrivit ut digitalt sedan tidigare 15 år. Då fanns det många professionella mörkrum och tryckerier i London. Vi brukade ha ett hälsosamt utbud av svartvita papper (förutom Ilford- och Foma-märkena som finns tillgängliga idag), som Agfa, Forte, Kentmere, Kodak och Oriental, som alla nu har försvunnit.
Ett särskilt papper var Process Lith, ett dedikerat lith-papper som producerades specifikt för Process Supplies och såldes under deras eget varumärke. Det var på den tiden ett av de bästa papper som fanns för lithtryck och mycket populärt, även om jag var osäker på dess ursprung. "Vi blev kontaktade av Chico, en kemist från Indien," förklarade Paul.
"En mycket smart man och mycket en entreprenör. Ett av hans fotografiska intressen var lithtryck, vilket som bekant är en ganska unik, specialistprocess. Lith-material hade ursprungligen använts av den grafiska industrin, medan de fotografiska tryckerierna använde utspädda lithframkallare med fotopapper. Hans företag hette Sterling, och efter att ha producerat detta papper fick vi tillstånd att kalla det Process Lith. Det brukade komma i stora lådor och vi gick till vår källare och packade själva. Det var verkligen en engångsföreteelse och varade i ungefär tio år, och Fotospeed tog så småningom över det under namnet Sterling Lith.'
Digitala papper
Naturligtvis såg butiken en snabb förändring på marknaden från analog till digital, och även om så många tidningar och filmer gick förlorade, har de fortsatt att lagra alla stora analoga varumärken som finns tillgängliga för Storbritannien. Medan Ilford är marknadsledare för svartvitt, säljer Process Supplies också (och är den största brittiska distributören av) det tjeckiska märket Foma. Dessutom har företaget ett stort utbud av digitala papper inklusive Hahnemuehle, Fotospeed och Permajet. Möjligheten att sälja online via sin webbplats har också ökat sin kundbas till resten av landet och utanför.
Även om digitala är en stor del av deras omsättning, försäkrade Paul mig att försäljningen av analogt är bra. "Under de senaste åren har det verkligen kommit tillbaka. Hälften av högskolans mörkrum stängdes ner, men nu öppnar de alla igen. Vi säljer också en hel del online, men mestadels inom Storbritannien.' Neil höll med och tillägger:"Vi säljer mycket film till fotografiska byråer som specialiserar sig på mode, mestadels mellanformat Kodak Portra 400.
Vi kan inte få nog av det! Vår kundbas är fortfarande till övervägande del professionella fotografer i butiken, medan vi online säljer till många hobbyister och entusiaster vilket är en mycket bra balans. De flesta av de stora namnfotograferna i London känner oss, och återigen vår plats hjälper. Vi har levererat stora namn som Bailey, Lord Snowdon, Don McCullin och många andra.'
Medan de har ett stort utbud av produkter utanför papper, film och kemi, har arkivlagring blivit ett riktigt viktigt sortiment under de senaste åren. "Vi har sålt en hel del presentations-, display- och portföljlådor, arkiveringspolyesterhylsor, inklusive vår egen märkesprodukt, och Print File negativhylsor. Speciellt under lockdown när alla verkade få ihop sitt arkiv.’
Paul drog slutsatsen att de är ett ganska unikt företag, och från min personliga erfarenhet, ett som har stöttat samhället av fotografiska skrivare, oavsett om det är svartvitt, färg eller digitalt. Inte bara för att hålla oss försedda med vårt material, utan även under tidigare år, sponsra evenemang och möten för oss att träffas. "Jag tycker att vi ger mycket bra kundservice", instämde Neil. "Vi pratar mycket med våra kunder och försöker alltid hjälpa till. Om det är något speciellt vi inte har i lager, istället för att bara säga nej, så ringer vi några telefonsamtal och om vi hittar någon som kan leverera det till oss kan vi då få det åt kunden. '
Bearbeta Lith-papper
Process Lith-papper, som kom ut i början av 1990-talet, var en uppenbarelse för många fotografer och tryckare. Konventionellt bearbetat var det ett högkvalitativt papper med varm ton, men i utspädd lith framkallare var det underbart papper för denna karakteristiska process – vilket ger hårda svarta skuggor, varma mellantoner och ljusa högdagrar. Då hade Kodak graphic arts lith-material för det mesta utgått, och medan flera svartvita papper som Oriental Seagull producerade utmärkta tryck med denna teknik, hade Process Lith sin egen individualitet. Det är mycket saknat och kanske är det dags att äntligen använda mina sista kvarvarande ark!
1920-talsårgång
Medan butiken ligger på samma plats, och till och med telefonnumret slutar på samma sätt, visar denna prislista från slutet av 1920-talet ett helt annat utbud av produkter som används av tryckeriindustrin för att skapa plåtar för reproduktion av fotografier i tryckt bläck. Bland listorna för Collodion, Hypokristaller, fotoöverföringsbläck, silvernitrat och kaustiksoda finns det konstigt namngivna Dragon's Blood. Istället för att vara en ingrediens för alkemi (Clerkenwell har sådana legender), är det i själva verket ett knallrött växtharts som används i fotogravyr som resist för att skydda oanvända delar av tryckplåten när de etsas i syra.
För mer information om Process Supplies, besök processuk.net