Donato Di Camillo:Capturing Raw Humanity in NYC Street Portraits

Donato Di Camillo kommer inte från en "traditionell" fotografisk bakgrund. Han kommer från fängelset.

Di Camillos fotografi fångar en sida av New York City som vanligtvis ignoreras, men hans ofta grymma skildringar av människor och platser är fulla av allvar och vördnad. Den dualiteten är ständigt närvarande i Di Camillos fotografier:foton som kan vara exploaterande – direkta gatubilder av fattiga och utblottade – upplevs som sympatisk och nyfiken.

Med sitt fotografi ger Di Camillo exponering och respekt för många av de undertryckta figurerna i New York City. Av egen räkning arbetar han för att kompensera för några av felen i hans tidigare liv.

Sonen till en longshoreman, Di Camillo, 47, växte upp i ett arketypiskt New York-hushåll:sammansvetsade, första generationens italienska föräldrar som bor med storfamilj i Bensonhurst, som en gång ansågs vara Brooklyns "Lilla Italien". Di Camillo och hans kamraters ambitioner påverkades av deras omgivning under uppväxten – mestadels fackliga jobb, med ett "mörkare inslag" av organiserad brottslighet precis utom synhåll.

"Idag vill barn bli ingenjörer och fysiker och alla dessa vackra yrken," säger Di Camillo. "Då var det bara, jag vill köra en helt ny Mercedes och jag är okej att göra vad jag måste göra för att göra det."

På grund av sin familjära accent säger Di Camillo att han blev retad när han växte upp och blev en självskriven outsider. Hans arv ledde till en nyfikenhet på världen utanför hans grannskap, vilket ledde honom till fototidningar som TIME och National Geographic , kasserade nummer som hans far skulle hämta från en gammal dam i grannskapet.

Men han förväntade sig aldrig att bli fotograf. Hans enda bilder på den tiden var göra tro. Han använde ofta familjens gamla polaroidkamera – utan film – för att terrorisera sina systrar genom att öppna badrumsdörren och låtsas ta ett foto.

Den känslan av bakhåll kan fortfarande tyckas finnas kvar i det arbete som Di Camillo har byggt upp under sina korta år av fotografering, men han säger att fotografering handlar om mer än att bara fånga ett skott.

"Du kommer att se några bilder som ser ut som, pang! Som om jag nyss fångade dem, knäck, som om jag precis knäckte dem över huvudet med en blixt", säger han. "Men tro mig, jag slutar alltid och jag säger:'Jag är ledsen, men jag ville bara fånga dig. Jag ville bara fånga den där råheten hos dig.'"

Isolering ledde till problem att skapa, och Di Camillo föll så småningom in i vad han refererar till som det "mörkare elementet" i hans grannskap. "Jag började stjäla bilradio när andra barn lekte med GI Joes för att de grät högt", säger han. Hans första arrestering var vid 12 års ålder och så småningom gjorde Di Camillo ett namn för sig själv som tjuv.

2006 greps Di Camillo i samband med medlemmar av Colombo-kriminalitetsfamiljen och fick till en början ett maxstraff på 20 års fängelse. Han dömdes till 36 månader i medelsäkerhetsfängelset i Petersburg, Virginia, men sattes i husarrest i två år innan han kunde börja avtjäna sitt straff. Han släpptes i juni 2011.

"Det var förmodligen det bästa som någonsin hänt mig. Det gav mig tid att tänka på vem jag är", säger Di Camillo. "Jag var inte en skurk. Jag var inte dessa saker som jag hittade på i mitt huvud – jag var en kärleksfull kille, jag bryr mig om människor."

Husarrest gav Di Camillo tid att återknyta kontakten med sin familj, och han började leka med fotografi - mest makrofoton av insekter och växter, eftersom han var tvungen att hålla sig inom 100 fot från sitt hem. Efter fängelset fastnade fotograferingen.

"När jag kom ut kunde jag gå runt på gatorna och mina ögon var vidöppna", säger han. "Jag visste från att jag satt i fängelse att jag bara kunde ta tag i saker. Du vet, dina antenner är hela vägen upp."

Han tillbringade också sina år bakom galler för att förbättra sitt estetiska öga. Han läste de få fotografitidningar han kunde hitta i fängelsebiblioteket, men studerade också saker som Rembrandts belysning och ikonernas arbeten som Eddie Adams och Bruce Gilden – som Di Camillo anser vara inflytande.

"Jag trodde att han var en jävla galning", säger Di Camillo från Gilden, angående Magnum-fotografens arbete och uthållighet mot den vanliga estetiken. "Hans fotografier, du vill kalla dem fula, jag kallar dem vackra. Jag kallar dem mänskliga."

En snabb titt på Di Camillos verk ger en omedelbar påminnelse om Gildens gatufotografering, med frekvent användning av en direkt blixt som till synes fångar plötsliga, obevakade ögonblick. Di Camillo går dock långt för att inte utnyttja sina undersåtar. "Jag ger alltid respekt", säger han. "Jag sänkte en låg nivå - det lärde mig att vara respektfull och mild och förstående med de ämnen jag fotograferar."