Jag växte upp på en gård, och även om det inte var en mjölkgård har jag verkligen tillbringat tillräckligt med tid runt kor för att veta deras sätt. Och jag måste säga att jag inte har blivit imponerad av dem. Kor är i bästa fall nöjda, men de har inte så mycket karisma, vilket kan förklara varför karaktärerna i alla de där lördagsmorgontecknade serierna jag brukade titta på var kaniner, ankor, jordekorrar, katter, möss, fåglar, skator, hundar och björnar, men aldrig nötkreatur.
Nu har jag sett Glen Wexlers nya fotobok, The Secret Life of Cows, och jag tvingas ompröva min känsla för kor. Viktigare, när jag pratade med Wexler lärde jag mig några värdefulla lektioner om att fotografera problematiska ämnen.
Wexlers bilder, som också kommer att visas på Track 16 Gallery i Bergamot Station i Santa Monica från den 7 juli till den 4 augusti, återuppfattar kor som hjältar för att rädda sin egen art som leker mot typ, eftersom riktiga kor inte riktigt gör det. (Du har mitt ord på det.) Enkelt uttryckt, hjältekor är roliga. (Förresten, den komiska motsatsen är också sann:för att vara rolig måste ett lejon vara fegt, som i "Trollkarlen från Oz"; ett modigt lejon, som Mustafah i "Lejonkungen", är bara en tragedi som väntar på att hända.)
Wexler, en framgångsrik kommersiell fotograf baserad i Los Angeles, har tagit ett antal mycket kända skivomslag för artister som Michael Jackson, Van Halen, ZZ Top och andra. Han är antagligen mest känd för sin tidiga och sakkunniga användning av digital teknik för att skapa noggrant producerade bilder för reklamkunder.
Kobilderna kom faktiskt till som ett reklamjobb för restaurangkedjan Chick-fil-A. Företagets reklambyrå hade byggt upp en marknadsföringskampanj som använde kokaraktärer för att förespråka konsumtionen av Chick-fil-A kycklingmackor istället för hamburgare. Wexler togs in för att producera kedjans kalendrar för 2004 och 2005.
Det var då den fotografiska problemlösningen började. Innan Wexler kom ombord skulle fotograferna som anlitats av företaget helt enkelt klä upp kor i kostymer och fota dem. Men, som det har sagts överflödigt här, är kor inte naturliga prestationer. Dessutom, som Wexler noterar, är bovina kroppsfunktioner både oförutsägbara och frekventa.
Istället tog Wexler hjälp av konstnären Charles Rivera för att skulptera en realistisk ko i en tredjedels skala, från vilken en form gjordes. Formen användes i sin tur för att skapa skumgjutgods som kunde skäras upp och sättas ihop till en mängd olika kokaraktärer.
Varje bild krävde ungefär två eller tre dagars principfotografering och elementfotografering, följt av flera dagars fotografering av riktiga kor som var tända och fotograferade i perspektiv för att matcha de skulpterade kroppsdubblingarna. Wexler uppskattar att hela projektet förbrukade 600 timmars efterproduktionstid. Vissa av bilderna krävde specialeffektteam för att sätta igång explosioner. Utarbetade kostymer krävdes för andra tagningar. (Detta gjordes av James Hayes, som också klär ut Muppets.)
Det är mycket jobb bara för att få kor att se roliga ut. Wexler säger att humorn i bilderna kommer från att vända upp och ner på våra antaganden om fotografiets "upplevda trovärdighet". Att blanda delar av den verkliga världen och en fantastisk värld tillsammans skapar en surrealistisk, absurd effekt, säger han.
Jag tänker fundera över denna fråga under lunchen. Gissa vad jag ska beställa...