De flesta drönare- eller UAS-operationer (Unmanned Aircraft Systems) är för närvarande begränsade till korta avstånd inom fjärrpilotens synfält. Det betyder att fjärrpiloterna bör hålla sin drönare i sikte för att se och undvika andra saker när de flyger. Detta är känt som att flyga inom Visual Line of Sight (VLOS).
Att låsa upp fördelarna med UAS-teknik för applikationer så varierande som inspektion av kritisk infrastruktur, precisionsjordbruk, allmän säkerhet och paketleverans kräver operationer från Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) som gör att drönare kan arbeta autonomt utan behov av en upprätthållen visuell linje för operatörerna. De frigör betydande möjligheter för större effektivitet, produktivitet, säkerhet och ekonomiskt värde.
Medan mer traditionella visuella siktlinjer (VLOS) endast kan fungera till ett begränsat maximalt avstånd, behöver BVLOS-flygningar inte vara inom operatörens siktlinje, vilket bidrar till att förbättra effektiviteten och öka kartläggningspotentialen för företag. Till exempel erbjuder BVLOS möjligheten att kartlägga större områden snabbt och effektivt eller kartlägga avlägsna och/eller farliga platser enklare och säkrare. Med tanke på den stora potentialen med att flyga BVLOS finns det en betydande kommersiell möjlighet att skala upp tekniken på ett snabbt, effektivt och tillförlitligt sätt.
Genom att flyga bortom den visuella siktlinjen tillåter drönare företag att ersätta traditionella, dyrare metoder som helikoptrar, satelliter eller klättring på strukturer som normalt inte ger den automatiserade, konsekventa och exakta datainsamling som drönare kan leverera. Som ett resultat av detta drar företag tre viktiga fördelar av drönare:förbättrad (1) säkerhet, (2) noggrannhet och (3) effektivitet.
Specifikt för effektivitet, kommersiella företag som använder BVLOS drönarverksamhet kan avsevärt minska kostnaderna och maximera sina investeringar i drönarteknologi. BVLOS förbättrar säkerheten genom att förhindra dödsolyckor eller olyckor från att manuellt behöva klättra upp i torn för att göra avläsningar.
BVLOS-flyg kan täcka ett brett område och samla in högkvalitativ data mycket snabbare än traditionella medel, så till exempel kan försäkringskrav på totalförlust ersättas snabbare. Till exempel skulle ett företag som inspekterar 10 000 miles av kraftledningar per år spara 1,7 miljoner USD under det första driftåret, en besparing som kan uppgå till 9 miljoner USD under fem år.
Baserat på en fallstudie från Precision Hawk kan till exempel elbolag antingen använda en bemannad helikopter eller drönare för att inspektera kraftledningar. Med en bemannad helikopter varierar kostnaderna från $40-$700 per mil, medan, med en BVLOS-drönare, kostnaderna varierar från $10-$25 per mil för inspektion. Följaktligen kan det energiföretaget spara upp till 1,7 miljoner dollar per år genom att använda drönare. Dessa potentiella besparingar skulle kunna tillämpas på många fler företag inom olika branscher. Således tillåter BVLOS drönarverksamhet företag att spara pengar så att de kan återinvestera, förnya och skapa fler jobb.
Möjliga BVLOS-applikationer
- Gatukartläggning av en stad med optiska och akustiska sensorer
- Transportera paket från ett distributionscenter till en kund
- Långdistansflygundersökningar av ett motorvägsbyggande, långa järnvägslinjer, vindkraftsparker, etc.
- Inspektion av transmissionsledningar, ledningsnedsättning, stolpskick, isolatorskick, vegetation, etc.
- Förbättrad säkerhet samtidigt som högriskområden kartläggs, såsom olje- och gasanläggningar eller gruvplatser.
- Ihållande övervakning på platsen för en incident som sköts från en kontrollcentral.
Trots fördelarna med operationer som BVLOS-flygningar har den långa och ofta komplexa godkännandeprocessen skapat en barriär de senaste åren. Det nuvarande regelverket för Federal Aviation Administration (FAA) förhindrar drönare från att operera utanför operatörens visuella siktlinje om inte en operatör erhåller ett "särskilt, svårtillgängligt undantag" från FAA.
Att få undantag för att flyga BVLOS är besvärligt på grund av stränga krav och kan ta tre till sex månader, vilket är längre än de flesta innovativa företag har råd att vänta. Vidare har 99 % av de första 1200 BVLOS-sökandena inte fått godkännande. Under 2018 hade endast 16 % av de 11 325 ansökningarna godkänts. Tusentals företag ansökte om en FAA dispens för att flyga BVLOS 2018, med endast 23 godkända.
I praktiken hindrar FAA "nästa stora möjlighet" för kommersiella drönaroperatörer eftersom många applikationer inte kan köras utan BVLOS. För att låsa upp den fulla potentialen hos kommersiella drönare kräver regulatorer att drönare kan flyga BVLOS.
Därför är det viktigt att upprätthålla ett tvåvägssamarbete mellan tillsynsorganen och UAV-operatörer för att komma vidare. Det kommer att tillåta båda parter att utveckla regelverk med hjälp av uppdragsdata och data som samlats in från drönartestning, vilket i slutändan hjälper till att göra avancerad drönaroperationsplanering mer tillgänglig för kommersiella företag.