Den 12 februari är en vild kväll på Majerle's Sports Bar and Grill i centrala Phoenix. Mer än 200 personer är packade i 9 Lounge vid grillen, och ljudet är öronbedövande. Skrattet övermannar till och med stereoanläggningen. Som 19:00 närmar sig börjar folk ägna mer uppmärksamhet åt den unge mannen i kulmössan bredvid videoskärmen längst bak i rummet. Även om det ser ut som en fest för Superbowl eller NBA-slutspelet, är detta kickoffen för den 6:e årliga Almost Famous Film Festivals 48 Hour Short Film Challenge, och mannen i ryggen är A3F:s grundare, Jae Staats. Ikväll är han killen med alla svar, och exakt klockan 19.00 kommer han att inleda en av sydvästras största och mest underhållande filmfestivaler.
Konceptet är bedrägligt enkelt:varje lag har exakt 48 timmar på sig att göra en film. Men varje lag måste införliva specifika element – ett tema, en rekvisita och en dialoglinje – som de inte kommer att lära sig förrän kvällens kick-off (kriterierna läggs också upp samtidigt på A3Fs hemsida för icke-lokala lag). När de väl har dessa tre element har teamen de kommande två dagarna på sig att skriva, casta, filma, redigera och rendera sin en till fem minuter långa film och lämna tillbaka den till Staats vid 19:00. deadline på söndag.
På Majerle’s tillkännages kriterierna under skrik och jubel. Årets tema är "en vit lögn", rekvisitan är en spegel eller någon annan reflekterande yta som en karaktär måste använda och dialograden är "Vad hände just?" Lagen sprids. Rummet rensas inom några minuter.
På fem år har A3F blivit den största oberoende kortfilmsutmaningen i landet. 2005 deltog 28 lag. I år har 75 lag anmält sig. På söndag kväll kommer 56 lag att ha lämnat in färdiga filmer.
Jae Staats är en mager, tystlåten man med ett sällsynt, snabbt leende och en tendens att oroa sig. Han är helt klart dedikerad till att skapa den bästa kvalitetsprodukten som han kan – kundlistan för hans egen videografiverksamhet, Ballboy Productions, inkluderar Susan G. Komen Foundation, Nestle och Phoenix Suns. Men mer än så bryr sig Staats om och vill stödja oberoende filmskapare, varför han och hans bror Kai startade A3F som en separat enhet. Han förklarar, "Jag trodde att området behövde en filmfestival som gjorde det möjligt för filmskapare att gå samman och förbättra sitt hantverk på ett sätt som riktade uppmärksamheten tillbaka på dem och inte på något företag som många festivaler gör."
Lag
Några av teamen har arbetat tillsammans i flera år; ibland träffades medlemmar bara några dagar innan utmaningen. Justin Humbert, från Mambo Grin Films, har arbetat med sin besättning i cirka fem år, och de har tävlat i flera utmaningar tillsammans. Ibland kommer lag lite närmare hemifrån. Daniel Holiday, från On Holiday Productions, säger att hans team var hela hans familj. "Jag arbetade med mina bröder och min fru och deras barn. Vi använde många barn, vilket var otroligt svårt!’ skrattar han. Brian Skiba och Laurie Love från Victory Angel Films träffades genom A3F för tre år sedan och de har varit professionella och livspartners sedan dess. Enligt Skiba är deras team med nio medlemmar (Black List Film Empire i den här utmaningen) en "filmskapande community som stödjer vår framgång som grupp och som individer, men för A3F tävlar vi som en."
Manus och berättelse
Manus sträcker sig från reserv till dialogdrivna. Några av teamen kommer med ett manus som redan är färdigt och hoppas att temat kommer att fungera; andra väntar tills de lärt sig temat och börjar sedan skriva. Ten/One Films Sterling Smith var nöjd med sitt i huvudsak förutbestämda manus. "Vi var bara tvungna att göra några justeringar." Deras manus gjordes en timme efter tillkännagivandet. Mambo Grin’s Humbert säger att de inte hade sin slutgiltiga idé förrän 2:00 på morgonen på lördagen och skrev manuset till 5:00 på morgonen. Flexibilitet verkar vara nyckeln. Flera team sa att de kom till inspelningen med en idé, bara för att konstatera att det inte skulle fungera, och de var tvungna att ändra sig i mitten.
2007 kom Rock Soup med i den första spanskspråkiga filmen på A3F. Temat var hjältemod, och teamet producerade en hjärtskärande berättelse om en mexikansk migrant som motvilligt bär en ung kvinna i säkerhet efter att hans bästa vän dött i öknen. Filmen vann bästa drama, vilket bevisar att ett engelskspråkigt manus inte är en nödvändig del av denna tävling.
Plats
Med ett stort stadsområde och gott om öppna ytor i närheten erbjuder Phoenix många lägesmöjligheter, men det är inte alltid lätt att hitta platser som fungerar. När Smith först gick in i tävlingen 2007 säger han att han gick in blint. "Vi försökte hitta platser under våra 48 timmar med gott om belysning - det var en mardröm." Nu, säger han, planerar de sina platser i förväg. Mambo Grin behövde en plats som var lämplig för en blind date, så de gör en del av sin filminspelning i ett naturreservat. Tyvärr valde de ett livligt område, så de måste sluta filma varje gång folk går förbi, vilket äter upp dyrbar tid.
Filmning
Detta kan gå smidigt eller så kan det verkligen gräva ner sig i din tid. Vid reservatet är Mambo Grin Films lite oorganiserat. En lång diskussion följer om kameravinklar, vad som fungerar bäst, vem som sitter var, vad som ska hända först. Skådespelerskan Daniela Mitchell får inte mycket regi, men hon tar det med ro. "Vi blir lite på sidospår ibland", skrattar hon. "Men det går vidare." Uppe i Flagstaff började Ten/One Films filma klockan 9:30 på fredagskvällen. De kom tillbaka på morgonen och var klara vid middagstid. "Vi hade till och med tid för lite sömn", säger Smith. Verkligen? De skrattar. "Lite." Sömn är vanligtvis en sällsynt vara i A3F.
Efterproduktion
De flesta team tillbringar småtimmarna på morgonen med att redigera, färgkorrigera, lägga till grafik och ljud och rendera sitt arbete. Skibas minst favorittid på festivalen är "Söndag morgon runt 03:00 till 07:00. Filmen är i burken, all spänning i produktionen har lagt sig och nästan alla – okej, alla – men jag sover , och jag har inte sovit sedan i torsdags natt.” Staats säger att några team kommer att rendera sina filmer i sin bil på en bärbar dator när de kör till avlämningen på söndagskvällen. Vissa lag slutar aldrig.
25 februari:Visningen
Nästan två veckor efter att filmerna lämnades in för bedömning av en expertpanel håller A3F en offentlig visning för de 20 bästa filmerna. Priserna sträcker sig från MyStudio-presentkort, utrustning och kläder till iPods och kontanter. Men det största dragplåstret för de flesta filmskapare är chansen att se och dela sitt arbete på en stor skärm.
Den ursprungliga A3F-visningen hölls i ett gammalt konsthus i centrala Phoenix. Nästa år flyttade Staats sin växande festival till en teater med 447 platser i AMC Arizona Center-komplexet. De säljer slut varje år, och i år är inte annorlunda. Folk börjar anlända i god tid före föreställningen. Filmskapare tar med sina skådespelare, besättning, familjer och vänner. Det är ett påtagligt surr i luften. Det är som Oscarsgalan, utan paljetter.
Vi slår oss ner för att se filmerna. Vissa av filmerna är tekniskt komplexa och tunga på specialeffekter. Andra är enkla historiedrivna produktioner. Publiken tar emot alla filmer med jubel och applåder. Varken On Holiday Productions eller Ten/One Films tog sig till topp 20 i år, men Skibas grafiska experimentella arthousefilm 5 Days vann priset för bästa övergripande stil och tredje plats för drama. Bästa komedi gick till Squishy Films och ICM för deras svarta komedi/skräckkorta Zombie Team Building, och priset för bästa drama gick till Minus Mitchell Films för deras västerländska hämndsaga Prevarication at Ponderosa från 1800-talet. Publiken röstade fram Mambo Grins lättsamma romantiska komedi Blind Date som sin favorit.
Varför skulle filmskapare utsätta sig för de fysiska och känslomässiga påfrestningarna i en sådan tävling? "De här 48-timmarstävlingarna är ett bra sätt att utveckla filmskapande färdigheter," säger Skiba, "och sedan ta dessa färdigheter till den verkliga världen för att nå framgång." Hans första kortfilm efter filmskolan var för A3F, och hans karriär har sedan dess blomstrat. Men även för människor som inte planerar en professionell karriär inom film är det ganska roligt. Holiday ser trött men glad ut vid avlämningen på söndag. "Det var väldigt jobbigt, men det var väldigt roligt." Så vad var den mest utmanande aspekten? Om jag förväntade mig att höra om sömnbrist eller redigeringsproblem blev jag besviken. Han skrattar. "Att arbeta med barns uppmärksamhet!"
A3F har nu varit drivkraften för produktionen av mer än 500 kortfilmer. Staats gillar det numret. Han är stolt över att ha hjälpt till att växa det oberoende filmsamhället i sydväst. "A3F har alltid handlat om filmskaparna och samhället som stöder dem, aldrig om oss eller människorna bakom kulisserna." Deltagarna uppskattar det fokuset. Smith säger att A3F "inte är snooty. Festivalen får oss att känna att vi är stora regissörer." Skiba säger att när det gäller 48-timmarstävlingar går de bara in i A3F på grund av Staats arbete med presentation, bedömning och plats. Till och med Phoenix borgmästare Phil Gordon applåderar A3F:s kreativa arbete och kallar det en del av Phoenixs framtid. A3F blev en ideell enhet 2008 och har vuxit sig tillräckligt stor för att behöva en de facto-personal. Michele Meyer och Jason Francois sitter båda i styrelsen och hjälper även Staats med marknadsföring och ledning av den populära tävlingen.
Ett bevis på den starka gemenskap Staats har hjälpt till att bygga med A3F var en hyllning till Brock H. Brown, en ung filmskapare från Phoenix som gick bort strax före tävlingen i år. Hans team, Matter of Chance, har varit involverat i utmaningen sedan starten, och Staats skapade det pågående priset Brock H. Brown för bästa manus för att hedra denna medlem av A3F-familjen. Det framstående priset delades ut för filmen Prevarication at Ponderosa.
Under utmaningen frågade jag filmskapare vilka råd de skulle ge till personer som vill delta i en tävling som denna. En föreslog att folk skulle arbeta med någon som har lite erfarenhet först innan de går ut på egen hand. En annan betonade att filmskapare ser till att de har allt de behöver i förväg och att de vet hur de ska använda sin utrustning. Alla pratade om lagarbete, om att se till att du arbetar med människor som "bara vill göra filmer" och som kommer att offra egot för produktens bästa.
Men Smith sammanfattade det bäst när han sa:"Var beredd på stress och svårigheter. Ta inte saker personligt, och du kommer att älska varje minut av det.”
Du kan hitta information om filmutmaningarna som presenteras av A3F på www.thea3f.net. Lär dig mer om filmutmaningsprojekt.
Christa Sadler är en frilansskribent, geolog, utbildare och flodguide från Flagstaff, Arizona.