Förord:Det kommer inte att finnas några bilder i det här inlägget. Poängen är att få läsaren att börja recensera de stora stockskyttarnas arbete. Arkivfoto är arbete och en del av det arbetet är forskning. I det här inlägget har jag tagit bort namn och byråer. Nu börjar forskningen. Kolla in del I av den här serien här. -DW
Bildbanksfotografering har genomgått en evolutionär process sedan fotografiets början som en populär hobby, och fortsätter att vara en industri som letar efter sig själv. Grunden är väl etablerad, men slutmedlet är ständigt i ett tillstånd av förändring av teknik.
Från starten har stockfotografering varit processen att göra fotografier på spekulativ basis, för det mesta, och trots förändringarna i branschen har denna uppfattning inte förändrats. Fram till början av 1980-talet koncentrerade sig kollektiven och biblioteken på globala spotnyheter, fotoessäer och fotojournalistik med särskild tonvikt på redaktionellt innehåll.
En av de mest respekterade av dessa ursprungliga byråer, Black Star, som öppnade sina dörrar 1936 och är fortfarande en kraft i redaktionsvärlden till denna dag. Många av de ledande tidskrifterna, som Time and Life, är skyldiga Black Star otaliga omslag och visuellt innehåll, och dess stall av kända fotografer som Robert Capa, Henri Cartier-Bresson och andra andra.
Capa, Cartier-Bresson och andra fotografer George Rodger och Chim Seymour skulle så småningom gå vidare och starta byrån Magnum Photos. Magnum lockade också dagens bästa skyttar och koncentrerade sig på att täcka globala krig och fotouppsatser av mänskligt intresse.
Både Black Star och Magnum fortsätter att vara ledande leverantörer av redaktionellt innehåll och är mycket selektiva av de fotografer de kommer att representera, vilket säkerställer redaktionell integritet som en hörnsten i deras respektive verksamheter.
Även om det fanns aktiebolag som koncentrerade sina ansträngningar på att licensiera kommersiell fotografering och reklamfotografering före 1980-talet, var Miller Services och Comstock flera av de tidigaste biblioteken som banade väg för fotografer att ha möjligheten att försörja sig på att ta enbart stockbilder. När kommersiella bildbibliotek mognade, kom sådana som Tony Stone, Masterfile, Image Bank och många andra. Dessa byråer skulle licensiera bildrättigheter, i motsats till att sälja en bild i vad som var känt som en Rights Managed affärsmodell. Följaktligen kunde en annonsör som licensierade bilden vara säker på att inte ha bilden licensierad även av en konkurrent, och denna exklusivitet kom med en premiumprisformel.
Flera av de tidiga byråerna accepterade bilder från uppdragstagningar; men de insåg snart att bra bildbanker hade ett unikt utseende och känsla och de byråer som inte höll höga innehållsstandarder svaldes så småningom och spottades ut av de hängivna och exklusiva lagerhusen.
Under de så kallade storhetstiderna på 90-talet och tidigt in på det nya millenniet upplevde skickliga aktiefotografer årliga försäljningssiffror i hundratusentals dollar eller mer. Många fotografer skulle hävda att deras genomsnittliga licensavgift låg i närheten av $400 per licens, och månadsintäkterna med de bättre byråerna kunde uppskattas till i genomsnitt cirka $17,50 till $20,00 per bild på fil, per månad, och med vissa utvalda artister var den siffran mycket högre. Det här var inte längre de dagar då stockbilder var uttag från ett uppdrag, utan mycket utförda bilder med mycket sofistikerade och riktade tillvägagångssätt för att visuellt skildra de konstkataloger som förväntades kopiera skrivande.
I början av 1990-talet började Corel™, från Ottawa, Kanada, köpa bilder direkt för inkludering i CD-paket som säljs till en relativt ny aktör på området – desktop publishing. I mitten av 90-talet började Adobe Photoshop™ komma in i mainstream, och digitalkameror av viss betydelse började dyka upp år 2000. Nästa var den digitala revolutionen och starten på en helt ny affärsmodell inom bildbanksvärlden.
År 2000, med sitt kontor i Calgary, Kanada, skulle en ny uppkomling vid namn iStockphoto förvandla bildbanksbranschen till en period av ovisshet. Baserat på ett koncept att i första hand ge åtkomst till amatörfotografer möjligheten att tjäna några dollar på sina bilder, föddes microstock. Lagerfotografering var inte längre den exklusiva miljön av hängivna bildskapare på heltid.
Erfarna aktiefotografer hade svårt att förstå varför någon skulle vilja ge en byrå sitt arbete för en royalty så låg som 15 %, särskilt när traditionella stockar gav fotografer i genomsnitt 50 % av licensavgiften. Det uppstod ännu mer förvirring när mikrobyråerna krävde att fotografen skulle se till att bilden kategoriserades, textades, sökord användes och en myriad av andra backend-metadatauppgifter blev fotografens krav; detta arbete som tidigare hade slutförts av byrån som en del av deras kostnad i Rights Managed-världen.
Många cigarrkrockande fotografer avfärdade denna nya revolution som kraschade på deras dörrar i form av microstock. Inom några få år fanns det en syndaflod av mikrostockbyråer tillgängliga för fotografer — mestadels amatörer utan tidigare färdigheter eller utbildning — men med de tekniska framstegen inom både kameror och efterproduktionsmjukvara blev det snabbt oundvikligt att denna flodvåg var här för att stanna och skulle vara en storm som skulle orsaka förändring i dess evolutionära spår.
Många byråer fortsätter idag att erbjuda Rights Managed innehåll för sina kunder, kunder som kräver kunskapen om att de har möjlighet att licensiera en bild med en viss grad av exklusivitet. Dessa rättighetshanterade bilder fortsätter trenden att vara mycket utförda stockbilder med unikt utseende och känsla. Samma byråer erbjuder också royaltyfria bilder för de kunder som inte är oroliga om deras företagskonkurrenter använder samma bilder i liknande media.
Medan microstock från början presenterade amatörernas arbete, har det funnits professionella fotografer som har lärt sig hur man får modellen att fungera för dem, och faktiskt fungerar mycket bra. Men majoriteten av mikrostockbidragsgivarna fortsätter att vara deltidsproffset, eller amatören, som är nöjda med att potentiellt tjäna några dollar för pizza och öl.
Det är verkligen någons gissning vid denna tidpunkt vad de långsiktiga utsikterna för bildbanksfotografering som företag kommer att vara, och om fotografen kommer att ha kapacitet att utveckla en framgångsrik affärsmodell. Det enda som visar trender är själva det faktum att ett fenomenalt antal bilder laddas in på bildbanksportaler varje dag. Som med alla företag, ansluter stockfotografering också till konceptet utbud och efterfrågan. Med ett sådant överutbud av vissa kategorier har priset för bilder rasat. I vissa fall ger byråer bort bilder gratis i ett försök att behålla de potentiella kunder som surfar på deras webbplats.
En sak är säker, bra stockbilder kommer alltid att efterfrågas. Frågan är om de kan skapas och marknadsföras på ett sådant sätt att alla kan försörja sig? Med en royaltybehållning på 20 %, eller mindre för fotografen, är det högst osannolikt att ROI (Return on Investment) kommer att vara tillräcklig för att motivera att vara en exklusiv, heltidsfotograf.
Vem vet, om 5 år har nog allt förändrats igen.
Efterskrift:I del III kommer vi att börja diskutera processen för hur man lär sig vad som gör ett stockfotografi.