Ge dig ut på vägen:fotobilarnas framväxt

Efter låsningen har det byggts upp ett rykte om den ökade populariteten för fotobilar när fotografer släpper loss och tar sig ut på vägen. Peter Dench får reda på mer

I en anspråkslös stad i Gloucestershire, på en anspråkslös gata, inbäddad bland ett kafé, en välgörenhetsbutik, en slaktare, en bank och en frysbutik, pågår en tyst revolution. Går in genom dörren vid Clifton Cameras , upptäcker du att en betydande andel av anställda har tagit ut pengar och tagit upp verktyg för att köpa och konvertera skåpbilar för att köra sina äventyr inom fotografering.

"De två största sakerna i mitt liv är fotografering och mountainbike. Båda stannade under avstängningen. Jag var permitterad, alla universitetsstudier var baserade hemifrån. Det var där idén växte. Att kunna resa, åka och fotografera samtidigt som man håller sig till Covid-reglerna. Idén hade svävat runt ett tag, lockdown var tändningen för att komma igång, förklarar 23-årige Alex McDowell, deltidsförsäljningsassistent på Clifton Cameras och andraårsfotografstudent vid Gloucester University.

Alex köpte en skåpbil från flera återförsäljare som han kunde gå till under låsningen, och så småningom bosatte sig på en Peugeot Vivaro 2900 från 2011. Efter att den blivit avskalad, rengjord, isolerad, slipad, försedd med el, takventil, solpanel, fönster, kakel, bänkskiva , kranar, skåp, skåp, säng, madrass och terrängdäck – efter flera månaders transplantation var Alex redo att åka och han höll inte tillbaka och sköt en stor del av sitt 17 819 km brittiska kustlinjeprojekt i skåpbilen.

Trots att han rest långt har Alex också använt skåpbilen närmare hemmet. Inspirerad av Richard Avedons bok, In the American West , satte han sig för att dokumentera människor som bor inom en radie på 30 mil – Freeminer, Field Sport Enthusiast, Allotment Owner och Horse Academy Rider. Efter Avedons popup-studioteknik hängde Alex en vit bakgrund från sin skåpbil eller närliggande struktur.

Med en enkel Speedlite-blixt och softbox-inställning fångade han motiv på en storformatskamera med svartvit film. Energisk av sina framgångar är han på väg att utöka sin flotta. "Jag ska bygga en annan skåpbil, ett litet mörkrum som kan köras runt. Jag tränar mycket Collodion, det kommer att öppna upp så många möjligheter.’

När vi går över trägolvet på Clifton Cameras möter vi den 57-årige köparen (och före detta optikspecialisten) Martin Drew. Sommaren 2016, på en resa till South Stack utanför den nordvästra spetsen av Anglesey, när hundratals manxiska skärvatten strömmade förbi den berömda fyren, fick Martin en uppenbarelse.

På parkeringen på en klippa bevittnade han en scen som skulle få livsavgörande konsekvenser – en grå VW husbil:sidodörren var öppen, en passagerare svängde på passagerarsätet, en annan lurade på den nedfällbara sängen, lukten av kaffe genomsyrade. "Vi anlände tidigt på morgonen och det var tydligt att VW-invånarna hade övernattat där. Vi kunde bara undra över den verkligt spektakulära solnedgången som dessa lyckliga människor måste ha upplevt föregående kväll. Vi lämnade South Stack subtilt förändrade – för första gången i våra liv ville vi verkligen ha en husbil!’ avslöjar Martin på Clifton Cameras-bloggen, www.cliftoncameras.com.

Fyra år rullade på och bilden skulle inte blekna. På grund av hans passion för fågelskådning och hans växande intresse för astrofotografering pågick sökandet efter den perfekta familjebilen. "Vi hade i stort sett bestämt oss för att välja den klassiska korthjulsbasen (SWB), pop-top takuppsättning eftersom detta skulle göra det möjligt för skåpbilen att användas som ett vardagsfordon snarare än att bara användas för resor." P>

Vi övervägde ett antal märken – VW, Toyota, Mercedes-Benz, Ford. Annandag jul 2020 befann vi oss 130 mil hemifrån och inspekterade en nyligen ombyggd SWB Renault Trafic. Skåpbilen var i riktigt fint skick (om än i tråkigt vitt) och hade en standard sidokonvertering med en dubbel gasbrännare, handfat och många hål för förvaring.

En dubbelsäng i rock and roll gav sovplats för två och taket med poptop dolde en höjsäng som lämpar sig för en liten vuxen – perfekt för vår då 15-åriga dotter, Jess.'

Under familjeutflykter började Jess lägga mycket mer märke till den avlägsna naturvärld som Raven (som skåpbilen döptes) kunde ta dem till. Hon fotograferade vattenfall och experimenterade med slutartider. Jess går nu första året i sjätte form och tar fotografering som ett alternativ. Trots familjens förkärlek för Raven kändes deras vingar klippta och har bytt in henne mot Skye:"Det enskilt viktigaste för oss är att kunna stå upp."

Med Raven hade vi pop-toppen som är bra, men om du bara är ute och tar en kopp te är det lite av en fiff. Vi gillar kustnära lägen och om du parkerar någonstans och det blåser måste du vara väldigt försiktig eftersom du inte vill spänna fast stagen. Att kunna stå upp är enormt för oss, vi har gått från två meter högt till 2,5 meter.”

Den 35-årige försäljningsassistenten Craig Pitts återupptar Olympus-kamerorna i Clifton Cameras. När han reste varje år sedan han var 19, fick Pitts låsning att sluta. Han blev galen hemma och drömde om att äga en VW Transporter T5 men hans plånbok sa nej. Oavskräckt forskade han på nätet och upptäckte en grupp av individer som byggde smygande husbilar, skåpbilar som byggdes om till en husbil eller bostadsutrymmen men som såg ut som en vanlig skåpbil.

Förra våren, trött på att sova i bagageutrymmet på en bil med sin kompis på fotograferingsresor, köpte han en Ford Transit Connect för att göra om till en smyghusbil för att resa runt i Storbritannien för att fortsätta fotografera.

Pitts såg till att ett robust elektriskt system byggdes för att ladda all hans utrustning och laptop. Mitt i en pandemi tog han ett walesiskt roadtrip-äventyr till Rhossili, Tenby och St Govan's. Har smygbilen fungerat? "Jag vill inte uppmärksamma mig själv där jag bor. Det ser bara ut som en byggbil. Jag har smygläger i Elan Valley där de förbjöd husbilar, men om du körde förbi min skåpbil skulle du inte slå ett ögonlock. Man skulle kunna tro att det är en entreprenörsbil; såvida jag inte hade dörren öppen skulle du aldrig veta. Jag har inte smällt på dörren än men jag vill liksom bocka av det!’

Historia för fotograferingsbilar

Att konvertera skåpbilar och fordon för fotograferingsändamål är inte nytt. I mitten av 1800-talet fångade Roger Fenton soldaternas liv på Krim från sin mobila, hästdragna studio och mörkrum, enligt uppgift omvandlad från en vinhandlares skåpbil. På senare tid, mellan 1992 och 1996, körde Magnum Agency-fotografen Mark Power runt den brittiska kusten i en VW-husbil och fotograferade de 31 områdena för sin bok, The Shipping Forecast.

Fotografen Simon Roberts skulle inte vara utan en skåpbil. Roberts fotograferade sitt We English-projekt, en undersökning av engelsmän på fritidsfotografering mellan 2007-2008, och använde en Express Talbot Swift Capri från 1997 för sina långa resor över Storbritannien. För att fånga människor i landskapet fotograferade han ofta från toppen av Capri.

2013 slog jag på satellitnavigatorn och gled bredvid fotografen Anastasia Taylor-Lind framför hennes Peugeot-bil från 2006 när hon begav sig över Europa på sitt negativa noll-projekt om fertilitetstal och befolkningsminskning. Inköpt för £5k, skåpbilen med extra kostnader och försäkring tog totalsumman till närmare £7k.

För sin odyssé hade hon försett skåpbilen med en klädhängare, elektrisk filt, babyservetter, Heinz-matprodukter, Earl Grey-te, kartonger med torra nudlar, en fluffig matta och sex böcker. I den lustiga tv-miniserien 2017, Confessions of the Paparazzi, berättar den kontroversiella pappan George Bamby busiga berättelser från baksidan av sin skåpbil som innehåller viktiga saker – våningssäng, vattenkokare, fotboll och drönare.

I avsnittet "Extra, Extra:My First Time with Mary", försöker han rama in Storbritanniens bakande älskling, Mary Berry, genom att tappa henne från ett linsstort hål i sidan av hans skåpbil. Fotojournalisten Tom Stoddart bestämde sig för att sluta resa runt i en skåpbil för sitt reportage, The Britons, efter att han gick för att fotografera en båtregatta i Hull, parkerade under en bro för att sova över natten och fick ett oförskämt uppvaknande från doggers.

Mångsidighet

Landskapsfotografen Thomas Heaton minns att han blev Wowed! tittade igenom en tidning 2004-5 och stötte på en artikel om att fotografera ripa i det skotska höglandet. Fotografen berättade om sitt arbetsflöde avbildat vid sidan av en gammal husbil som användes som bas. Femton år senare fick Heaton sin första husbil, en Ford Transit.

"Jag lämnade mitt jobb för att fotografera på heltid så det var som en investering. Problemet med husbilar är att folk köper dem och sedan inte använder dem för att de inte har tid. Jag har alltid velat ha en. Två huvudorsaker till att man inte hade en var priset och tiden att använda den. Den udda helgen på sommaren gör det inte riktigt. Jag var heltid, det här är det, nu eller aldrig. Fick husbilen och tittade aldrig tillbaka, förutom för att parkera.’

Efter att ha gått vidare från Ford Transit importerade Heaton 2021 en 2002 Mitsubishi Delica husbil från Japan för att omvandlas till en off-grid, terräng, gå var som helst 4×4 husbil. Han har på ett skickligt sätt införlivat skåpbilen i berättelsen om sin landskapsfotografering, vilket gör den till en del av helheten. Hans YouTube-kanal har över 508 000 prenumeranter.

En ny video läggs upp varje onsdag, många med skåpbilen. Den första av en fyrdeltagare som dokumenterade sin Mitsubishi fick över 973 000 visningar. "För en fotograf, särskilt en landskaps- eller naturfotograf eller alla fotografer som behöver vara utomhus, är en skåpbil lika viktig som en lins eller stativ, den öppnar upp landskapet.

Jag kan inte fatta att jag brukade sova i min bil, betala för dyra hotellrum eller campa i ett tält – vilket är bra men inte praktiskt om det är dåligt väder. Att ha ett fordon att sova i, säkerhetskopiera och redigera bilder, kontrollera att allt är bra är enormt. Skåpbilen uppmuntrar mig att gå ut mer, se fler platser och vara mycket mer mångsidig. Jag kan kolla vädret innan jag bestämmer mig för om jag ger mig av norrut eller söderut. Om du inte har den lyxen av mångsidighet och du har förbokat ett hotell eller husvagn så har du liksom fastnat för vad du får.'

En nyligen varm och välkomnande tidig våreftermiddag promenerar jag in på Vinyl Cafe i norra London för att träffa den legendariske fotografen Andy Earl. Det är en passande plats att träffa mannen som har spelat in över 120 omslag och ikoniska skivomslag för bland annat Pink Floyd, Duran Duran, Cranberries och Bow Wow Wow. Earls beslut att anta en fotobil kom också ur låsningen.

Han sålde sin äldre Range Rover och investerade i juli 2020 i en Mercedes Benz Marco Polo. "Covid slog till stort så jag tänkte att det skulle vara fantastiskt om jag kunde följa med och göra fotosessioner och dyka upp och vara helt oberoende – sova i det, äta i det, göra allt och inte vara smittsam eller smittad. Det fungerade ganska bra men folk var fortfarande försiktiga och föredrog att jag ställde upp kameran och gick 2 meter bort för att ta bilden. Det var så mycket nervositet, säger han och rör om en platt vit.

Earl valde den förstklassiga upplevelsen, Mercedes utrustad med Wi-Fi, handfat, dubbelspis, kylskåp, toalett, kalldusch, luftkonditionering, nattvärmare och säng med resårmadrass. Du kan sätta upp taket, ordna om sätena, sitta bekvämt och jobba med stil. Skåpbilen skulle kunna anpassas för att ta emot talanger i ett grönt rum och sminkområde ombord.

I slutändan visade det sig vara för high-end. "Det var så smart att du var tvungen att hålla den ren hela tiden. Om jag hade fått något och konverterat det hade det kanske varit bättre. Jag fick en skräddarsydd pjäs med alla tillbehör och det var det jag attraherades av. Jag blev påverkad av komforten, den var härlig att köra, ekonomisk. Alla dessa var bra men det var min enda vardagsbil. Det var det som var problemet – springa ner till affärerna för att hämta ett papper som du inte ville hoppa in i skåpbilen.'

Earls långsiktiga dröm var att upprepa Irving Penns världar i ett litet rum och resa för att träffa människor och samhällen för att fotografera mot en tung vanlig duk. ‘Varje gång jag lade upp ett lakan blåste den blodiga saken bort.’ Efter knappt två år är Earls äventyr i vanning över.

Han betalade ut och fick tillbaka vad han betalade för det. "Det var fantastiskt när jag använde skåpbilen och bra för den tiden. Jag tyckte om det. Jag har aldrig kört husbil förut. Det fick en enorm respons från alla som ville fotografera och sedan när det kom till det behövde de inte skåpbilen. Jag använde det inte som ett sätt att tjäna pengar genom att hyra ut det – om du ville ha mig så kom skåpbilen också.’ Den här modernisten inom fotografi funderar nu på en SUV-storlek Tesla Model X.

En skåpbil kanske inte direkt förbättrar dina fotografiska färdigheter men ger dig fler möjligheter och frihet att lära dig. Det är hårt arbete men kan vara oerhört roligt. I slutet av ännu en hektisk handelsdag på Clifton Cameras, sällar sig den 23-åriga nyrekryten Megan Bendall med Martin, Alex och Craig som sitter runt ett vitt bord. Samtalet går över till planer för helgen. "Jag kanske tar en tur ut i min ombyggda 2014 Ford Transit Minibus fotobil", säger hon.

Säkra resor.

Tio bästa tips för fotobilar

1. Gör din forskning. Köp inte den första skåpbilen du ser på marknaden. Du kanske inte tycker om det, det är inte alltid lyxigt och kan vara ganska eländigt ibland, det är trångt. Kanske hyr en, se om du tycker om den.
2. Köp inte bara den billigaste skåpbilen, eftersom det kan kosta dig mer på lång sikt. Om du kan, ta med någon som vet vad de gör.
3. Skapa en 3D-modell av din skåpbilslayout. Tinkercad är webbaserat, gratis och lätt att använda.
4. I grunden behöver du tre saker:någonstans som är bekväm att sova (en skåpbil med en madrass i skulle göra jobbet); någonstans att göra en kopp te; och någonstans att förvara din kamerautrustning.
5. Enligt Comfort Insurance finns det inga brittiska lagar som hindrar dig från att bo i din husbil, husbil eller skåpbil på heltid. Det enda kravet är att fordonet har klarat sin MOT och är lagligt på väg.
6. Det kan finnas begränsningar för var du kan parkera och bo, som du måste undersöka själv beroende på var du bestämmer dig för att åka. Att kunna ta ditt hem med dig betyder inte att du kan parkera var som helst som du vill. Testa en app som Park For Night och konsultera The Highway Code.
7. Se en massa skåpbilsbyggda YouTube-videor. De ger dig en uppfattning om hur du vill att din skåpbil ska se ut. Hur du vill att det ska fungera. Tänk på syftet med din skåpbil. Är det något du kommer att leva i på heltid eller bara använda på helger eller veckolånga fotoresor?
8. Testa olika skåpbilar, eftersom några av de mindre inte är bra. De korthjuliga versionerna är mer smygande men kanske inte är praktiska. Storleken på skåpbilen dikterar skåpbilens layout.
9. Överväg att lägga till några stora terrängdäck så att du kan parkera på en gräskant eller mer oländig terräng.
10. Skåpbilsgemenskapen är i allmänhet vänlig men fortsätt med försiktighet, var försiktig med vem du pratar med. Dra inte uppmärksamheten till det faktum att det är en fotobil med tusentals kilo utrustning inuti. Det kanske inte finns där när du kommer tillbaka från toaletten.