I början av 80-talet diskuterade ingenjörer, designers och marknadsföringsfolk en ond komplott för att kontrollera konsumentmedia med en dold kamerafunktion som heter Automatic Gain Control.
Året är 1983. En liten grupp företagstyper tränger ihop sig i ett svagt upplyst, rökfyllt styrelserum. Ingenjörer, designers, marknadsförare och chefer diskuterar sin onda plan för att ta över konsumentmedia med en liten enhet som de kallar en videokamera. En tekniker talar i tysta toner och meddelar att de har utvecklat en ny ljudkrets som automatiskt justerar inspelningsvolymen, vilket helt tar bort kontrollen från användaren. Designerna älskar idén, eftersom detta kommer att eliminera flera rattar och knappar från fodralet. Marknadsförarna kan inte vänta med att skriva ut nya klistermärken för lådan som hyllar denna revolutionerande nya funktion. Föga anar de, den här kretsen kommer att gräva sig in i varje videokamera som någonsin gjorts, och förstöra livet för otaliga videografer.
Reality Check
Åtminstone är det så jag ser det spelas i mitt huvud. Även om de faktiska händelserna kan vara mycket annorlunda, kvarstår fakta:Automatic Gain Control – eller AGC – tar kontrollen från användaren, spårar och justerar automatiskt ljudvolymen för inspelningar. Detta gör det enkelt för en tillverkare att ta bort manuella justeringar av ljudnivån från videokamerahuset, och det har också trumpetats ut som en önskvärd funktion. ACG har funnits länge, och du hittar den inkluderad i praktiskt taget alla kameror – från $200-modellerna hela vägen upp till sexsiffrigt område.
Så vad är det för fel med det, frågar du dig? Även om AGC är bra för genomsnittlig konsumentanvändning, gör det professionella användare galna. Låt oss jämföra applikationer. Det är lille Johnnys födelsedag och huset är fullt av tredjeklassare. Du vill fånga händelserna på video, men du måste röra dig snabbt och har inte tid att bråka med att ställa in ljudnivåer, vitbalans eller fokus. Bra. Ställ in kameran för helautomatisk kontroll och tryck på inspelningsknappen. När du spelar upp videon upptäcker du att kameran inte alltid var i fokus, vitbalansen ändras en hel del och ljudet är väldigt inkonsekvent. Vem bryr sig? Det är en födelsedagsfest, eller hur? Men du skulle inte tolerera dessa problem på ditt favoritprogram eller film, eller hur? Naturligtvis inte, och det skulle inte producenten heller. De använder manuella inställningar för bild och ljud. Detta gör redigeringen enklare och mer konsekvent.
AGC är autofokus för ljud:ibland rätt, ibland fel och alltid förändras, antingen lite eller mycket. Den övervakar hela tiden ditt inkommande ljud, trycker ner höga ljud och drar upp mjukare. Detta ger ditt soundtrack ett oprofessionellt pumpande ljud som är svårt att redigera. Problemet är att såvida du inte har betalat en rimlig summa för din kamera kan du inte stänga av AGC. Det betyder att vi måste hitta ett sätt att omintetgöra den onda konspirationen.
Fooling the Foolish
Du kan sammanfatta det bästa sättet att bekämpa AGC under fotograferingen i en fras:minimera variablerna. Detta tar många former och kräver lite kreativitet från din sida. Det första och viktigaste verktyget är en extern mikrofon. Att använda en extern mikrofon är det garanterade sättet att få renare ljud, men det erbjuder också lite hjälp till dem som lider av AGC. Mikrofoner med snäva upptagningsmönster, som en hagelgevärsmikrofon, hjälper till att minimera bakgrundsljud. Resultatet är rent, tydligt ljud från motivet som håller AGC fokuserad på ditt projekt och inte distraheras av omgivningen. Naturligtvis kommer det inte att fixa allt, men det kommer att hjälpa.
Dåpa och dolk
Nästa steg har att göra med din talangs talteknik. Professionell talang på skärmen kommer att tala tydligt och konsekvent, vilket gör din inspelnings- och redigeringsuppgift enklare. Men de flesta av de människor vi skjuter är inte proffs, och vi måste komma runt deras brist på teknik. AGC tenderar att reagera snabbt på korta, höga ljud som hosta, skratt eller slumpmässig halsklarning. När den hör dessa typer av ljud säger den "whoa, det är högt" och sänker omedelbart volymen. Om talangen omedelbart plockar upp från den sista raden, kommer den inspelade volymen att vara mycket lägre i flera sekunder, och sedan kommer den gradvis att öka.
Motsatsen kan också inträffa där det inte finns något ljud eller en mycket låg ljudnivå. Föreställ dig att filma ett möte i ett styrelserum och talaren gör en paus för att samla sina tankar. Det genereras inget ljud under den pausen, eller hur? Fel! Det är surret från luftkonditioneringsapparaten och kanske en projektor för bildspelspresentationen han använder. AGC letar frenetiskt efter de där låga humrandet, höjer volymen för att få dem, och nästa gång din högtalare öppnar munnen kommer din kamera att flippa ut och försöka få ner ljudet till en korrekt nivå.
Det är här du tar på dig din producenthatt. Om du fotograferar med ett manus, gå helt enkelt tillbaka några rader innan ljudnivån ändrades och gör en ny tagning. Men om du spelar in en intervju utan manschetten, låt talangen slutföra tanken och be sedan artigt om en upprepning av avsnittet. Du kommer inte bara att få ett renare grepp, du kan få något lite mer fokuserat. Det är en knepig balansgång, och övervakning med hörlurar hjälper dig att få det mest konsekventa ljudet.
Ett annat knep är att följa stilen hos TV-nyhetsreportrar. När de förbereder sig för att läsa sina manus kommer de att recitera ett mantra precis innan de spelar in varje ljudspår, vanligtvis den vanliga nedräkningen:tre… två… en… sedan med samma tidsram som de använde för nedräkningen, börjar de läsa deras linjer. De gör detta i redigeringssyfte, så deras redaktör kan snabbt hitta början av spåret genom den välkända skreet som dessa ord skapar i snabbspolning framåt eller bakåt, men det fungerar för att lura AGC också. Om det känns konstigt och onaturligt för talaren, kommer en del reportrar att säga en kort fras precis innan varje spår som "lyssna på det här". (Se bara till att du klipper ut den första raden på banan. Vi känner till en redaktör som inte kände till den här taltaktiken och trodde att reportern bara ville använda den frasen före varje spår för att betona!)
Audio Forensics
AGC komplicerar redigeringsprocessen. Ditt inspelade ljud kan vara högt och brusigt för en scen och kläms i en annan. När du redigerar är uppgiften att jämna ut avvikelserna för att skapa en konsekvent prestanda. Din första reaktion kan vara att normalisera alla klipp, men det är inte alltid till hjälp. Faktum är att normalisering kan överdriva volymskillnaderna. Även om det är mer tidskrävande, är det manuella tillvägagångssättet vanligtvis en bättre lösning. Med dina redigeringar på tidslinjen, lyssna igenom projektet och gör anteckningar om vilka klipp som låter på fel plats. De flesta NLE:er låter dig justera den totala volymen för enskilda klipp, och det är ett bra ställe att börja. Men när du väl har balanserat talvolymen kommer du förmodligen att märka ett hopp i bakgrundsljud mellan intilliggande klipp. För att minimera – eller åtminstone jämna ut – dessa plötsliga förändringar, lägg till några volymhandtag till klippen för att försiktigt tona upp eller ner. Detta är särskilt användbart vid redigeringspunkterna. Du kan förstärka effekten genom att övertona ljudklipp. Försök att överlappa slutet av ett klipp med början av nästa. Fadesen lättar ut ur det första klippet och in i det andra. Det krävs lite justeringar, men den här tekniken kan rädda en del av skadorna som orsakas av AGC.
Du kan också upptäcka att klipp ändrar volym från början till slut. Genom att placera nyckelbildrutor runt volymändringarna kan du minimera effekten och jämna ut prestandavolymen. Spela igenom det besvärliga klippet och notera var ljudet ändrar volym. Genom att placera nyckelbildrutor vid dessa punkter kan du försiktigt höja eller sänka ljudvolymen under den nödvändiga tiden och sedan lätta tillbaka till den ursprungliga nivån. Det är tweaky och tidskrävande, men dessa tekniker kan rädda ljudet från de flesta AGC-inspelningar.
Få den till mannen
Videokameratillverkarna verkar inte helt inse hur vi skjuter fram kuvertet med sina skapelser. Men med lite planering, omsorg och redigeringstid kan vi skapa professionella produktioner med enheter som aldrig var avsedda för mycket mer än semestervideo. Helst skulle alla videokameror ha manuella ljudkontroller, men tills den dagen kommer kan vi arbeta runt AGC-kretsen efter behov för att få jobbet gjort. AGC är en ond konspiration! Videografer förenas!
Medverkande redaktör Hal Robertson är en digital mediaproducent och teknikkonsult.
Sidofält:Omfamnar AGC
AGC kan vara användbart så länge trohet och professionalism inte är dina primära bekymmer. Låt oss säga att du spelar in ett styrelsemöte eller en rundabordsdiskussion. Du har placerat mikrofoner på de bästa möjliga platserna, men ingen talar med samma volym och huvuden vänder sig åt alla håll. I den här situationen kan AGC vara användbart – att höja volymen på de mjuka högtalarna och hålla koll på skratten eller applåderna. Visst, det kommer att finnas bakgrundsljud och otäcka volymförändringar, men du kommer att höra allt. För dessa typer av videodokument är ljudförväntningarna lite lägre, och AGC kan faktiskt hjälpa.