Fotografen och utbildaren Arteh Odjidja har fotograferat och intervjuat unga migranter och flyktingar för sin bok, Fear &Dreams:The Stranger Series . Peter Dench får veta mer...
2012, när Londonfödda fotografen Arteh Odjidja besökte Moskva för en modevisning i Ozwald Boateng, träffade han en ung afrikansk man vid namn Abdulay som hade bosatt sig i den ryska huvudstaden (via Portugal) efter att ha migrerat från den västafrikanska ön São Tomé och Princip.
Odjidja förklarar, "När du är i Ryssland och en uppenbar utlänning, får många människor dig att känna att du är en främling. Människor stirrar bokstavligen på dig och ditt sinne fyller i tomrummen om vad de tänker. Du känner så mycket och jag sa till mig själv, om jag har varit här i tre dagar och känner så här, hur måste det vara för Abdulay som har bott här i två år? Det var då jag dök ner i hans berättelse.’
Galvaniserad av sitt möte med Abdulay, och störd av de svepande rubrikerna i media som beskriver migranter som tar sig in i Europa som svärmar, började Odjidja, när han återvände till Storbritannien, ägna mer uppmärksamhet åt migration.
Hans beslut var att skapa ett projekt för att humanisera migranter och deras individuella erfarenheter. "Jag såg de här människorna nästan som superhjältar. Människor som migrerar, lämnar allt bakom sig och tar den där chansen på sig själva och går och lär sig ett nytt språk, börjar på en ny plats, som tar mod.'
Coram Young Citizens workshops
Under 2018 samarbetade Odjidja med Coram Young Citizens. Under en serie workshops stöttade han Young Citizens ambassadörer för att utveckla sina fotografiska färdigheter och kreativa röster. Fotografierna som produceras visar unga migranters prestationer och ambitioner, utmanar allmänhetens uppfattningar och inspirerar personer med liknande bakgrund.
Över 1 000 personer tittade på fotografierna på platser som British Museum och stadshuset. De presenterades också för Hennes Majestät Drottningen vid öppningen av Corams QEII Centre. Några av ungdomarna Odjidja träffade genom programmet finns med i hans bok; andra träffade han genom kontakter, vänner, kyrka och tillfälliga möten.
Odjidja valde medvetet porträtt som sin föredragna metod för att förmedla migranternas berättelser. Ett enda porträtt för att motverka mediabilder av massorna. Genom att använda en handhållen Leicas avskalade tillvägagångssätt kunde han använda många av sina andra färdigheter.
Han förklarar, "Som fotograf är du inte bara en kameraoperatör, du är en samtalspartner, kroppsspråksexpert, vän, mentor, organisatör, inspiratör - alla dessa saker du behöver för att få den bild du vill ha från den personen. Det handlar om att vara en människa i det ögonblicket och säga att jag måste få kontakt med din mänsklighet. Att ha ett mindre kit för mig hade inget hinder för det. Kameran var ofta tillfällig.’
Odjidjas porträtt tog honom över Storbritannien, till Moskva, Ryssland och Berlin, Tyskland. Efter samtal med hans försökspersoner skulle platser som är relevanta för individens berättelse diskuteras och beslutas, och se till att de fick presentera sig själva hur de ville bli sedda.
Ungdomsfotbollstränaren Ramin Keshavarz, som immigrerade till London från Iran 2008 när han var 17 år, är fotograferad utanför Wembley Stadium (ovan). Den 32-åriga klassiska violinisten Ramona Racovicean är avbildad utanför stadshuset när hon uppträder för en osynlig publik (nedan).
Sårbarhet och omtänksamhet
Odjidja avslöjar, 'Jag gillar att fånga lite sårbarhet eller omtänksamhet i bilderna som omedelbart ansluter till varje människa eftersom vi alla har de ögonblicken. Jag älskar att lära känna människor. För mig att utbilda mig själv var porträtt ett sätt för en timme eller två att hålla den personens fokus. När du gör ett porträtt och det bara är du och dem, är folk väldigt ärliga. De litar på dig om du får dem att känna sig bekväma, de gör vad du vill att de ska göra. Det förtroendet får aldrig missbrukas. Jag vill presentera dessa människor som individer.’
När du tittar igenom de 20 svartvita porträtthistorierna i boken ser du inte en hord av trasiga flyktingar eller en packad båt som landar på en strand, du ser porträtt av Omar, Fatma, Dami och Joudy. Varje ansikte är en introduktion till de övertygande och mångsidiga förstahandsberättelserna som åtföljer varje porträtt.
Vi får veta att Abdulay stannade i Moskva i sju år, träffade och gifte sig med Christina från Bulgarien och fick sonen Martin. De bor nu alla i Sofia. Bulgariska är Abdulays sjätte talade språk. Vi får veta att Sayed immigrerade till Berlin i Tyskland när han var 20 år gammal efter att ha blivit träffad upprepade gånger under nio dagar med kablar, käppar och vapen av talibanerna som ville hämta information han inte hade. Jag kommer inte att avslöja några fler berättelser eftersom upptäckten är en del av tilltalandet av Odjidjas bok.
Alla utom en av personerna som Odjidja valde att profilera är medvetet under 30 år. "Jag gillar att umgås med unga människor och förstå deras drömmar. Det var en benägenhet att berätta för deras sida av saken. Vi hör inte berättelser om unga migranter lika ofta. De migrerar och måste fortsätta sin utbildning, lära sig ett nytt system, ett nytt språk i många fall, hantera trauman, hitta en kamratgrupp tillsammans med allt annat. Jag var intresserad av den upplevelsen, den där sårbarheten, grupptrycket de möter och att lära mig ett nytt sätt att vara här.”
Han tillägger, "Många människor jag pratade med nekades från skolor för att de uppfattades som inte på rätt läs- och förståelsenivå. Vissa av dem var så fast beslutna att bryta igenom dessa begränsningar att de övertalade människor att mentor dem och slutade inte förrän de uppnått sina mål. Jag tyckte att det var väldigt inspirerande i den åldern att ha sådan grym och beslutsamhet att förbättra ditt liv och navigera hur du gör det.'
Välja att göra en bok
Berättelsen om invandring över hela Europa kommer att finnas kvar och utvecklas. Om porträtten och vittnesmålen om Odjidjas ämnen publicerades i en tidning eller på en webbplats skulle medvetenheten utan tvekan vara mer tillfällig, men han hade en benägenhet och en lust att skapa en bok.
"En sak jag upptäckte tidigt i min karriär när jag höll på med modefotografering var att det första erkännandet för ditt arbete var fantastiskt, men jag gillade faktiskt inte förgängligheten med modefotografering; hur tillfälligt det var. Att skapa ett projekt som du tror på, att samla andras tankar är också ett bevis på ditt fokus och vad du vill dela med världen. En bok är ett sätt att skapa en känsla av beständighet om ämnet och meningen med det du försöker förmedla. Jag kan ge det till människor som kommer att uppskatta det och tar sig tid att titta igenom det. Jag förväntar mig inte att folk ska läsa berättelserna direkt. Kanske om ungefär ett år kommer de att inse att de kanske vill läsa dem.’
Vägen till bokutgivning var inte bekant för Odjidja och han blev snabbt en elev av formatet. Han gick med i The Photobook Club på Facebook och fick råd från dem i och utanför branschen som han litade på. Feedbacken var en eldslang av information, mycket att ta in på en gång.
Han avslöjar, 'Att skapa en bok är inte som att göra en utställning, du måste ta hänsyn till så många fler element. Kontexten för att njuta av en bok skiljer sig från en utställningslokal eller att läsa något i en tidning. Att förstå och designa en upplevelse för varje format är nyckeln. Det var ett tillväxtögonblick. Jag utvecklades från att titta på och lyssna på andra artister.’
Migrerar från Ghana
I början av 1980-talet migrerade Odjidjas föräldrar till London från Accra, Ghana. Till en början när han skapade sin Stranger Series deras berättelse informerade inte om vad han gjorde, men han insåg senare att det naturligtvis gjorde det.
"Min berättelse om migration är mina föräldrars berättelse om migration och att förstå dem mer är hur jag förhåller mig till varje person i boken. Det gick inte upp för mig förrän år in i projektet. Min pappa och jag hade inte alltid den närmaste relationen. Det faktum att han mådde dåligt och låg i sängen och på ett ställe, och jag var äldre och mindre dömande gjorde att jag kunde uppskatta honom mycket mer. Under 2018 och 2019 gick jag var fjortonde dag och satte mig vid hans säng och sa att vi måste göra vår familjehistoria. Han var ganska sammanhängande och välformulerad och tog mig genom sin livshistoria. Familjehistoria är en stor del av min tro. Ett år efter att han gjorde det tappade han förmågan att tala, så istället för att intervjua honom skulle jag bara sitta med honom. Jag fortsatte med att intervjua mamma och hans arbetskollegor.’
Odjidjas far Bernard gick bort förra året efter ett decennium lång sjukdom; hans ord finns bevarade i början av boken tillsammans med familjefotografier.
The Stranger Series:Fear &Dreams är lika individuell som människorna den porträtterar. Genom porträtt och vittnesmål hjälper det till att förstå komplexiteten i förtrycket och välståndets dragningskraft som tvingar så många att korsa gränser och söka nya platser att höra hemma. Odjidjas bokresa samlar för närvarande in pengar på crowdfund-plattformen Kickstarter. Med inte lång tid kvar är han över halvvägs.
Läs mer...
För att upptäcka mer om Arteh Odjidjas Kickstarter-bokkampanj, besök Kickstarter:Fear and Dreams:The Stranger Series fotobok
Arteh Odjidja
Arteh Odjidja är en prisbelönt fotograf och utbildare som är specialiserad på porträtt och konstfotografi. Han har talat om och ställt ut sina verk i Storbritannien och USA. Han har hämtat mycket av inspirationen till sitt arbete från sitt västafrikanska arv. Att växa upp med en pappa som arbetade i filmindustrin ingav en tidig fascination för den kreativa processen hos honom. Han har fått uppdrag av toppmärken, inklusive Christian Dior, Paul Smith, Ozwald Boateng Savile Row, Montblanc och Oxfam UK. Han är också Akademie-ambassadör för Leica. Hans projekt syftar till att utmana vår känsla av privilegier och jämlikhet i en övergående, snabb, modern socioekonomisk värld. Hans verk har visats i framstående gallerier som Tate Modern, British Museum, City Hall och The Museum of Contemporary Photography (Chicago).