Min vän Bonko, gitarristen i ett retro-alternativ-grunge-band, är stenhård :"Digital stinker, och analoga regler, dude." Han eftertraktar sina rörtransistorer och har till och med en samling vinylskivor.
"Analog är liksom bomben! Kolla in skillnaden", sa han när han vred på volymen på ett gammalt Jimi Hendrix-album. Efter ungefär tio sekunder lyfte han nålen från rekordet. "Vill inte mala ner det, man," sa han. Han spelade sedan samma låt från en CD.
"Låter identiskt för mig, Bonko," vågade jag tyst.
"Ja, du har ett plåtöra. Synd!" svarade han.
Bonko har fått mig att tänka. Med allt prat om den nya digitala världen, faller vi alla bara för marknadsföringshype? Är detta bara ytterligare ett fall av planerad inkurans?
När jag blir förvirrad över sådana saker, brukar jag besöka min gamla professor, Dr Mylar, som praktiskt taget uppfann video. Jag kan alltid lita på att han ger mig ett rakt svar.
Jag tittade förbi hans kontor där han slingrade sig över en ful hög med böcker och diagram.
"Hej, Dr. Mylar! Det är din favoritstudent med en fråga!"
Dr. Mylars uppslukade blick sprack upp i ett leende när han såg mig. "Bara en? Du brukade vara mer ambitiös."
Jag berättade för honom om Bonko och sedan ställde jag min fråga till honom:"Vilket format ska jag använda för att fotografera, redigera och arkivera video?"
"Låter som tre frågor för mig," sa han medan han drog upp en stol åt mig. "Men som vanligt ska jag sänka dig lite."
Ta in digital video
"För att spela in video är digital väg att gå. De senaste maskinerna har en upplösning som är överlägsen allt som kom tidigare. Konsumentvideoformatet Mini DV är i nivå med Betacam, som är ett professionellt format.
"Som jag är säker på att du kommer ihåg från din videoklass, har amerikanska TV-apparater 525 horisontella skanningslinjer. Det är NTSC-standarden. Men vad som är viktigare är de vertikala linjerna eller prickarna som du kan stoppa in i varje horisontell skanningslinje. DV-formatet (inklusive Mini DV och Digital8 ger upp till 500 linjer, vilket är mer än dubbelt så hög upplösning som standard VHS", sa han.
"När jag tog lektioner av dig var allt analogt. Som jag minns omvandlade rastret ljusintensiteten till spänning, vilket spelades in på bandet. Hur fungerar digitalt?" frågade jag.
"Det är så enkelt, även du kan förstå det. En timer är inställd för att titta på, eller sampla, videoströmmen 13,5 miljoner gånger per sekund. För varje prov läser den av spänningsnivån och konverterar den till ett 8-bitars tal. Det är luminansen, eller intensiteten. Var fjärde räkning, samplar den också färgen eller krominansen," sa Dr. Mylar.
"Hur får allt det där på ett band?"
"Bra fråga. Det är en av de stora stötestenarna för digital video. En skärm på 500×525 med fullfärg kräver tre fjärdedels miljon byte för att lagra den! Multiplicera det med trettio bilder per sekund och du få cirka tjugo miljoner byte varje sekund. Utan komprimering skulle det ta ett tag att göra digital video praktisk."
"Hur komprimerar du en signal?"
"För att svara på det måste jag åberopa lite matematik. Är du redo?"
Det var jag inte, men jag ljög. "Visst, kör på det."
"En fransk matematiker vid namn Fourier," började han, "upptäckte att vilken signal som helst kan representeras som summan av enkla sinusvågor. Detta är grunden för den diskreta cosinustransformen, eller DCT, som är vid hjärtat av digital komprimering. Den lyckas klämma ihop stillbilder till en bråkdel av sin ursprungliga storlek," förklarade Dr. Mylar.
"DCT delar upp en bild efter frekvenskomponenter och slänger sedan ut vissa intervall. Den konverterade och komprimerade data är vad som lagras på bandet. När data hämtas från bandet, rekonstitueras det av en invers transformation – liknande sättet som division kan ångra multiplikation. Med DCT-algoritmen går datahastigheten ner till cirka 3,5 megabyte per sekund (MBps). Fortfarande rejäl, men hanterbar med nuvarande inspelningsteknik."
"Tänk om du tappar lite eller två?" frågade jag honom.
"Det är en annan fördel med att vara digital:du kan använda felkorrigering. Felkorrigeringskoder kan fixa de flesta lokala bortfall innan du någonsin ser dem på band eller TV."
"Och de digitaliserar ljudet också?"
"Du satsar. Digital video har ett stereospår med 16-bitars, 48kHz ljud-bättre än CD-kvalitet. Det finns också ett alternativ att använda fyra ljudkanaler med 12-bitar vid 32kHz. Kvaliteten lider lite , men det slår fortfarande jävla mycket från vanlig VHS. Fyra kanaler är trevliga:du kan använda två för liveljud och använda de andra två för att dubba in det du vill ha i efterproduktion."
"Hur passar de in allt det där på bandet?"
"Det är inte lätt", sa han. "De använder små inspelningshuvuden som snurrar med cirka 9000 rpm. När huvudet roterar lägger det ner 10 diagonala spår per bildruta, med varje spår uppdelat i fyra block." Dr Mylar nådde målmedvetet genom röran på sitt skrivbord och hämtade ett diagram.
"Dessa maskiner är mirakel av teknisk precision och tillförlitlighet", sa han.
"Du nämnde fyra block?"
"Och, de två största blocken är video och ljud. Av dessa är video det största. Sedan finns det ett block som heter sub-code som har godsaker som datum och tid, tidskod och mer. Den sista blocket kallas ITI för infognings- och spårningsinformation. Vad detta betyder är att du kan göra
professionell redigering med ett konsumentkort. Och genom att markera in- och utpunkterna kan du spela in videoklipp med otrolig lätthet. Filmen kan sedan läsas in i din dator, med varje klipp sedan sorterat och släppt i en separat behållare, redo att sy ihop."
"Så, har Bonko fel om det digitala?" Jag frågade honom till slut.
"Om han pratade om att spela in video, ja, så skulle han vara det," sa Dr. Mylar med eftertryck. "Digital ger vida överlägsna resultat."
Redigera digitalt band
Det som Dr Mylar sa började bli meningsfullt, och fördelarna med digitalt började ta form. Men jag ville hålla bollen igång så jag fortsatte min frågeställning.
"Tja, det låter som att digitalt uppenbarligen är bättre för fotografering, men hur är det med redigering? Har analogt någon fördel där?"
"Faktiskt, så bra som digitalt är för fotografering, är det ännu bättre för redigering. Kommer du ihåg från dina analoga klasser hur kopiorna blev sämre varje gång? Tja, digital kan kopieras med perfekt trohet.
"Åh, ja. Generationsförlust var en björn!" jag stönade. "Du menar att digitala fixar det?"
"Absolut. Du kan duplicera bilden om och om igen och aldrig förlora upplösning. Jag har gjort över 40 generationer av kopior av ett digitalt band utan någon märkbar försämring."
"Vad är det här jag hör om FireWire?" frågade jag.
"FireWire och DV är två helt separata tekniker, men de fungerar båda tillsammans som magi. FireWire – även kallad i.LINK eller IEEE 1394 – är en höghastighetsvideokontakt."
"Hur ser det ut?"
"Det är en lätt kabel med sex ledningar inuti:två för dubbla dubbelriktade data och två till för ström. Du kan använda en av de dubbelriktade ledningarna för att hantera både inspelnings- och uppspelningsfunktioner, skära av antalet ledningar i kabeln till fyra. Du kan skicka dina redigeringskommandon på FireWire-kabeln som data. All DV-data är tillgänglig, inklusive underkod och ITI. Allt sparas på din hårddisk för bildexakt redigering ."
"Jag antar att det är bra att datorer kommer med multi-gigabyte-enheter nu för tiden." Jag påpekade.
"Åh ja. Vid 3,5 MBps kommer du att fylla en gigabyte-enhet på mindre än fem minuter. Tack och lov sjunker priset på enheter även när deras hastighet och kapacitet ökar."
"Jag har hört att FireWire låter dig dumpa data direkt till din hårddisk."
"Det stämmer, och många datorer har FireWire förinstallerat," sa Dr. Mylar. "Du kan också kopiera från en videokamera till en annan utan förlust."
"Har du några tips för videoredigering?" frågade jag.
"Visst. Tänk på att ingenting belastar din dator mer än att manipulera video. Så ge det en paus:stäng av alla andra program – även viruskontroller – så att datorn kan ägna sina cykler åt videouppgiften till hands. Se till att du defragmenterar din hårddisk innan du börjar. Då bör du få bra resultat."
"Behöver jag ett inmatningskort?"
"På vissa datorer kommer du att göra det. Om du har inbyggt FireWire är du i bra form. Annars finns det gott om kort tillgängliga för uppgiften. Vissa digitala grafikkort är smartare än andra – de kan till och med spola tillbaka bandet för att ta upp en tappad bildruta. En stor fördel med digital video i redigeringsrummet är möjligheten att sammansätta.
Eftersom en kopia är lika bra som originalet kan du stapla upp lager efter lager av video och fortfarande mata ut en orörd bild. Dessa effekter är extremt begränsade med analog, eftersom kvaliteten minskar med varje lager. Kort sagt, Bonko skulle ha fel om analog när det kommer till redigering av video. Digital är kung här också."
Arkivera digital video
"OK, än så länge har Bonkos analoga argument inte hållit till för att filma eller redigera video. Men vad sägs om att arkivera resultaten? Visst är en vinylskiva ett bra sätt att lagra data?" frågade jag.
"Tja, det är inte dåligt." Dr Mylar svarade tålmodigt. "Men tänk på vad Bonko gjorde:han spelade tio sekunders musik och sedan slutade han. Han ville inte skrapa skivan. Det är problemet med analog:att bara spela upp den kan förstöra den. Inte så med digital. Här, t.o.m. om du skrapar lite på bandet kan felkorrigerande koder lappa ihop det. Sedan kan du spela in en exakt kopia av originalet igen och börja om från början, så att säga. Digitalband är dock fortfarande band och ingen vet riktigt hur länge det kommer att pågå. Om du inte tar hand om dem," varnade han, "kan de här videorna gå förlorade för alltid."
"Vad kan du göra åt det?"
"Enkelt:säkerhetskopiera dem enligt ett vanligt schema. Det är vad proffsen gör. Varje större TV-studio har nu ett arkiv på digitala band. Vart tionde år eller så drar de bara banden och spelar in igen dem. Kopian är lika bra som originalet."
"Så de är bra i tio år?"
"Tja, så länge du tar hand om dem. De kan hålla ännu längre, eftersom digitala signaler i sig är mer stabila än analoga, men jag skulle inte trycka på det", sa han.
"Hur tar jag hand om dem då?"
"Det bästa alternativet för förvaring är att förvara dem på en torr och sval plats, naturligtvis, långt borta från alla magnetiska fält – och det inkluderar stora högtalare. Många människor försöker hålla dem vid cirka 70 grader Fahrenheit och 50 % relativ luftfuktighet, men det kan vara knepigt på en plats som Florida. Så håll dem bara så svala som möjligt. Det viktigaste är att kontrollera dina band med jämna mellanrum."
"Så, Bonko skulle ha fel igen?"
"Ja. För arkivering är det inget som slår digital video."
"Så vad pratar Bonko om?"
"Tja, jag misstänker att han är en del av en skara som tycker att digitalt inte bär tillräckligt med information för att på ett adekvat sätt återge en bra analog inspelning. Och för musikinspelning kan han ha en poäng. Men för video, varje enskild aspekt av det förbättras genom att gå över till digitalt. Och tyvärr för Bonko finns det ingen återvändo."
"Jag är inte så orolig för Bonko," sa jag, "Jag gör en musikvideo för hans grupp – och allt är digitalt. Men vi ska bara hålla det som vår lilla hemlighet."