Den walesiske musikern Gruff Rhys har varit den kreativa kraften bakom många projekt under de senaste två decennierna. Rhys, som ursprungligen uppmärksammades som frontman för det älskade psykedeliska indierockbandet Super Furry Animals, har fortsatt med att släppa en serie soloalbum, samarbeta med akter som Gorillaz och Simian Mobile Disco, och tillhandahålla soundtrackmusik till allt från filmer till tv-spel. Hans senaste projekt är dock också hans mest ambitiösa:ett multimediaföretag som omfattar en långfilm, ett album, en bok och en mobilapp, American Interior är både en fascinerande titt på en mindre känd sida av amerikansk (och walesisk) historia och en utforskning av kraften i berättande genom olika medier.
För att skapa projektet undersökte Rhys historien om John Evans, en avlägsen relation som kom till USA i slutet av 1700-talet på jakt efter en mytisk förlorad stam av walesiska transplantationer. Därefter följde han vägen för Evans resa, dokumenterade den och uppträdde längs vägen - allt tillsammans med en docka designad i Evans (föreställda) bild. Till och med hans shower blev multimediaupplevelser, som kombinerade PowerPoint-presentationer och berättande med mer traditionell musikalisk mat. Varje enskild del av det resulterande projektet kan uppskattas för sig, men tillsammans kombineras de för att bli något verkligt imponerande. Vi träffade Rhys under hans senaste besök i USA till stöd för filmen/albumet/boken/appen för att prata mer om var idén kom ifrån och hur han kunde leverera något så ambitiöst.
Shutterstock:Du har rest runt för det här projektet ett bra tag nu, från att först ha tänkt på det och gjort turnén för att filma filmen och nu stöttat den. Hur har historien förändrats för dig under hela den här tiden?
Gruff Rhys: Det är fortfarande formskiftande och utvecklas. Jag har jobbat med det i två och ett halvt år. Den ursprungliga undersökande konsertturnén i USA var för över två år sedan, och på den turnén hade jag inte så mycket material. Jag var fortfarande i färd med att skriva låtarna, och jag hade inte alla bilderna av John Evans avatar som gick i landskapet som originalet John Evans gick i. Det har förändrats mycket, och showen förändras också hela tiden. Jag lägger till nya bilder och släpper andra och lär mig nya låtar. Jag tror att den är i bättre form nu.
När du ursprungligen kom på den här idén, tänkte du på det som hela det här multimediaprojektet till att börja med – det skulle bli en film och ett album och en bok och en app – eller utvecklades det allt eftersom med?
Jag gjorde ett tidigare projekt, som var lite mer lågmält, kallat Separado! med samma regissör, Dylan Goch. Det var en undersökande konsertturné i Sydamerika, på jakt efter en gitarrist som heter Rene Griffiths, som var medlem av en walesisktalande gemenskap i Patagonien. Vi hade en fantastisk tid att göra den filmen, och vi hade stora planer. Jag spelade in ett album med musik för det, men jag fick inte ihop det för att släppa det vid den tiden. Och så hade jag några vaga planer på en bok, och Dylan ville göra en slags filminstallation av mer abstrakta filmer han hade. Filmen kom ut, men vi lyckades inte utföra någon av de andra styckena vi planerade. Så när vi gjorde den uppföljande undersökande konsertturnén var vi mer mentalt förberedda att göra alla dessa andra saker som vi trodde också var möjliga.
Så du föreställde dig att det skulle involvera alla dessa olika delar redan från början?
Ja, och varje element matade varandra, på ett sätt. Jag intervjuade många människor för filmen, och sedan kunde jag använda transkriptioner av dessa intervjuer för boken. Och turnén var central för allt. Eftersom jag var på turné kunde jag gå och intervjua folk direkt, och jag började också spela in albumet på vägen i Amerika. Så allt hände samtidigt. Vi visste att vi ville göra ett digitalt element också, men vi väntade med att bestämma vilken form det skulle ta tills mot slutet av projektet, eftersom vi inte ville planera något tekniskt som skulle vara föråldrat när det kom. ut.
Båda dina filmer involverar tydligen dina avlägsna relationer. Är det hela sanningen? Om så är fallet, är den personliga historien mycket viktig för dig när du kommer på dessa idéer?
Ja, de var typ av långa familjeberättelser som jag ville verifiera fysiskt. Varje familj har några mer ovanliga karaktärer, eller några historier som bara verkar helt löjliga och har förvrängts av tiden, och jag inspirerades av den typen av historier att undersöka dem ytterligare. Förhoppningsvis, så småningom, är det en trilogi. Jag har alltid sett det som en trilogi, men jag har inte särskilt bråttom att gå vidare till den tredje än
Du har gjort musik länge nu, och du har gjort en massa olika saker. Känner du att du behöver komma på mer ambitiösa projekt som detta för att fortsätta utmana dig själv?
Ja, jag tror att det är viktigt att bryta formeln. Det gör det värt besväret för mig. Och det har varit ett väldigt givande par år, att få studera något och experimentera med film och olika aspekter av låtskrivande. Så länge låtarna är kärnan i projektet, utforskar jag gärna andra områden. Det håller det håller det vid liv för mig, min entusiasm.
All utforskning av andra kulturer måste också ge mycket inspiration – bara att träffa alla dessa människor och höra berättelserna om människor som du förmodligen aldrig skulle interagera med annars.
Det har varit en oerhört inspirerande tid. Jag menar, det var så intensivt, och jag träffade så många människor. Jag bearbetar fortfarande upplevelsen och förstår det hela.
En av de mest intressanta sakerna i filmen är den del som belyser de infödda människorna som har den här kulturen som håller på att försvinna helt. Det fanns en man som är den sista levande talaren av sitt språk...
Det är Edwin Benson, en medlem av Mandan-stammen vid Fort Berthold-reservatet - han talar Mandan-språket. Och när John Evans besökte dem räddade de i princip John hans liv. Mellan 1796 och 1797 var han en av de mest isolerade människorna i Amerika och de höll honom vid liv. De var nära höjden av sin civilisation vid den tiden. Så det var oerhört tråkigt att besöka dem 200 år efter John Evans och att bara hitta en högtalare kvar. Men det var också ett mycket inspirerande besök, för det finns den här generationen yngre människor som vill vitalisera språket, och de får äntligen lära ut sin egen historia på skolorna. Så det var inspirerande också. Jag är så glad att jag fick besöka där.
Var det en utmaning för dig att ta reda på hur du ska arbeta ihop alla delar och se till att allt fick det fokus som det behövde utan att stanna för hårt i något område?
Det är det som är bra med appen. Vi hade dessa insiktsfulla intervjuer från Omaha-reservatet och från Fort Berthold-reservatet, mer att göra med historien om stammarna själva och de politiska frågor de står inför. Den väsentliga berättelsen om filmen var John Evans berättelse, som vi inte kunde avvika från för mycket, men med appen kunde vi inkludera alla dessa andra element som matar berättelsen och gå in mer i detalj om det politiska och sociala frågor. Det var fantastiskt att ha boken också, eftersom jag kunde gå in på mycket detaljer om historien. Och med musiken försökte jag skriva känslomässiga låtar och gissa John Evans känslomässiga tillstånd under hans resa.
Hur var det för dig att sätta ihop den boken? Har du någonsin tagit på dig ett sådant projekt förut?
Nej. Det var väldigt spännande och det innebar att jag inte turnerade särskilt mycket på ungefär två år, så jag kunde stanna hemma och träffa många av mina barn. Jag älskade att skriva det, men det var en enorm lärorik upplevelse för mig. Det är något som jag gärna skulle göra igen en dag, men jag tror att jag var helt orealistisk när det gäller omfattningen av uppgiften. Jag hade den romantiska föreställningen att jag kunde dricka mycket kaffe och bara skriva en bok. Vilket är ungefär vad jag gjorde, men som tur var blev jag helt vilseledd, så jag lyckades slutföra det på något sätt.
Hur började du och Dylan från början arbeta tillsammans för den första filmen?
Dylan turnerade i flera år med Super Furry Animals som ett slags live-VJ, gjorde de visuella projektionerna och filmade en hel del originalmaterial. Han spelade in en dokumentär om bandet som heter American Sasquatch som kom ut runt 2004 på en DVD med en samling Super Furry Animals-musikvideor. Jag blev inspirerad av hans film att försöka tänka på ett sätt att göra en musikdokumentär som hade en berättelse genom sig. Så det skulle å ena sidan vara en konventionell turnéfilm, men att turnén skulle gå i en viss riktning av en speciell anledning. Varje gång jag släpper en skiva gör jag många intervjuer, så vi pratade om att använda intervjuer för att bygga upp ett narrativ. Det är vad vi försökte med Separado! , och sedan försökte vi förfina det för American Interior .
Är du väldigt intresserad av historia i allmänhet? Eller är det specifikt dessa walesiska berättelser?
Jag tror att jag måste vara intresserad av historia. Men det är så intressant att se historien genom en familjemedlems lins, någon som inte var en del av någon elit. Det har varit riktigt fascinerande att lära sig om alla dessa olika delar av amerikansk och europeisk och kolonial historia genom ögonen på en sorts vilseledd ung drömmare.
Ett projekt som det här kan vara väldigt överväldigande när du börjar fundera på hur du ska ta dig an det. Har du något tips till någon som skulle vilja testa något liknande? Vad skulle du säga till dem att göra så att de inte slutade bli galna?
Tja, jag antar att American Interior är en kulmen på cirka tio års arbete, på sätt och vis. Så det är bara en del av en process. Det första projektet jag gjorde med Dylan var mycket mindre. För mig har nyckeln varit att bara jobba på en massa projekt och bygga dem. Jag har använt var och en som grund för att kanske pröva mer ambitiösa idéer och lära mig av det tidigare projektet. Det skulle ha varit absolut omöjligt för mig att göra det här projektet tidigare, men eftersom vi har gjort alla dessa andra projekt, visste vi hur vi skulle ta oss an det så att det inte var överväldigande. Det var mer en fortsättning på det vi har arbetat med tidigare.
Hade du ett team av bra storlek som hjälpte dig att skapa alla de kontakter du behövde och ställa in allt?
Ja, jag fick massor av hjälp. Det första jag gjorde var att besöka min amerikanska bokningsagent efter en amerikansk turné 2011, med en karta över Amerika. Jag beskrev John Evans resa mellan 1792 och 1799 på kartan och bad honom se om han kunde boka en rundtur efter den resan. Och sedan när turnén var bokad, nådde min partner, Cat, som producerade filmen, ut till många andra människor för att intervjua längs vägen. Under resan fick jag mycket hjälp av amerikanska vänner som jag har känt i många år. Mina vänner Joe och Kelly kom med från Michigan och de hjälpte mig att ringa upp folk och ordna möten. Och när vi åkte till Omaha-reservatet fick vi vänner där, och vi kom tillbaka för att spela en show. Så turnén fortsatte att utvecklas när vi väl var på den.
Om och när du ger dig ut på en annan resa som denna, skulle du vilja skapa samma typ av projekt, med så många olika komponenter? Skulle du vilja göra något ännu mer ambitiöst?
Jag tror att historien i sig dikterar mediet. Till exempel, John Evans berättelse, kan du enkelt lägga tillräckligt med saker för en bok i den berättelsen. Det är oändligt, hur mycket du skulle kunna skriva om John Evans – medan med vår tidigare film, Separado! , berättelsen behövde inte så mycket detaljer. Jag tror inte att varje album behöver en bok och en film och en app, men jag tror att den här gjorde det. Och om jag försöker berätta en stor historia igen, kommer själva berättelsen att avgöra hur jag ska närma mig den.
Om du vill veta mer om kommande visningar av American Interior och skaffa albumet, boken eller appen besöker du american-interior.com.